바이러스 전쟁에서 인류 구한 여성 과학자 제니퍼 다우드나

월터 아이작슨이 쓴 전기 '코드 브레이커'

2020년 12월, 노벨 화학상 수상자로 두 명의 여성이 선정되면서 세계를 깜짝 놀라게 했다.

미국의 제니퍼 다우드나와 프랑스의 에마뉘엘 샤르팡티에가 그 주인공으로, 여성이 노벨 화학상 수상자로 선정되기는 노벨상 100여 년 역사에서 여섯 번째였다.

미생물학자인 이들은 2012년 박테리아가 바이러스로부터 자신을 방어하는 후천적 면역체계인 크리스퍼(CRISPR) 시스템을 세계 최초로 규명해냈다.

이 시스템은 유전자 편집 기술(크리스퍼 가위)로 발전해 암과 유전병 치료에 크게 기여해왔다.

지구촌에 엄습한 코로나19의 백신 개발과 진단 및 치료 연구에도 요긴하게 쓰이고 있다.

코로나19는 생명과학자들이 학문 연구의 벽을 함께 허물고 문제 해결에 동참하는 계기가 됐다.

오늘날 모더나, 화이자 백신은 이런 변화와 공조 덕분에 팬데믹 1년여 만에 탄생할 수 있었다.

또한 크리스퍼 가위의 원리를 이용해 바이러스를 진단하는 가정용 키트, 바이러스 유전자를 파괴해 그 활동을 억제하는 치료제도 활발히 연구되고 있다.

전기 작가 월터 아이작슨이 펴낸 '코드 브레이커'는 생명의 비밀을 좇는 제니퍼 다우드나의 성장기와 크리스퍼 유전자 편집 기술의 발전사를 상세히 들려준다.

저자는 근래에 보기 드문 애플의 공동 창업주 스티브 잡스의 공식 전기 '스티브 잡스'를 그가 타계한 지 19일 만인 2011년 11월에 펴내 세계적으로 큰 화제가 된 바 있다.

"2012년에 다우드나를 비롯한 과학자들이 개발한 유전자 편집 도구는 10억 년 이상 바이러스와 싸워온 박테리아의 바이러스 퇴치 기술에 바탕을 두었다.

박테리아는 제 DNA에 새겨 넣은 크리스퍼라는 반복된 염기 서열을 이용해 과거의 자신을 공격했던 바이러스를 기억했다가 재침입하면 즉시 파괴할 수 있다.

"
저자는 새로운 바이러스와 싸우도록 스스로 개조하는 면역 체계야말로 반복적인 바이러스 대유행으로 고통받는 현대 인류에 꼭 필요한 것이었다고 말한다.

이와 함께 "늘 준비되어 있고 매사에 체계적인 다우드나가 코로나바이러스에 맞설 방안이 제시된 슬라이드를 발표했다"고 환기시키며 "과학자라면 갖춰야 할 협업 정신을 타고났으면서도 모든 위대한 혁신가들이 그렇듯 본성에는 경쟁적 성향을 갖춘 제니퍼 다우드나에 주목했다"고 집필 취지를 밝힌다.

저자가 다우드나의 첫 공식 전기를 펴낸 데는 여성이라는 점도 고려됐다.

대개의 여성 과학자들이 그렇듯, 그녀 역시 과학자로 성공하기까지는 순탄치 않은 길을 걸어야 했다.

어린 시절에는 "여자가 무슨 과학을 한다고?" 같은 업신여김을 받아야 했고, 과학자가 되고 나서도 수많은 '알파 수컷' 경쟁자들 사이에서 존재감을 드러내고 연구 성과를 인정받으려 남다른 노력을 해야 했다.

책은 유전자 조작이 가져올 윤리적·사회적 문제도 깊이 있게 다룬다.

도덕적 가늠자에 포함될 일련의 원칙들을 세워 무조건적 찬성과 절대적 금지 사이에서 적절히 균형을 맞추자며 자신의 의견을 제시한다.

"이제 우리는 유전자의 미래를 좌우할 힘을 가졌습니다.

실로 대단하고 두려운 능력이지요.

그러니 우리에게 주어진 힘을 존중하면서 조심스럽게 앞으로 나아가야 합니다.

"
코로나19 바이러스가 2년 넘도록 지구촌을 강타하고 있어 다우드나의 제언은 더욱 큰 울림으로 다가온다.

협력을 바탕으로 인류 모두가 손잡고 자신감 있게 앞으로 나아가자는 것이다.

다우드나의 성장기와 크리스퍼 유전자 편집 기술의 발전사를 엮은 이 책은 '생명의 기원', '크리스퍼의 발견', '유전자 편집', '크리스퍼의 활용', '공공 과학자', '크리스퍼 아기', '도덕적 문제', '전선에서 날아온 특보', '코로나바이러스' 등 모두 9부로 구성됐다.

조은영 옮김. 웅진지식하우스 펴냄. 696쪽. 2만4천원.


/연합뉴스