김용협 서울대 기계항공공학부 교수 연구팀은 그래핀 구조체를 이용해 오염된 해수에서 기름만을 선택적으로 회수하는 고성능 방제장치 기술을 개발했다고 12일 발표했다. 2차원 평면 형태의 탄소 구조체인 그래핀은 우수한 물리적, 화학적, 전기적 특성으로 차세대 신소재로 꼽힌다. 연구팀은 그래핀이 기름을 잘 흡착하는 성질을 지닌 동시에 물을 밀어내는 성질이 있는 것에 주목했다.

연구팀이 제작한 그래핀 구조체는 모세관 현상에 의해 물 위에 얇게 떠 있는 기름층을 신속하게 흡수했다. 1시간 동안 1㎡ 면적당 2만L의 기름을 회수할 수 있다. 회수한 기름은 99.9% 순도를 보여 정제 없이 그대로 사용할 수 있다는 게 연구팀의 설명이다. 별도의 외부 동력 없이 작업할 수 있고 기존 오일펜스와 달리 파도가 높게 치는 열악한 환경에서도 작업할 수 있는 게 장점이다. 이 연구 결과는 국제 학술지 네이처의 자매지 사이언티픽 리포트에 실렸다.

김태훈 기자 taehun@hankyung.com