대부분의 어지러움은 휴식을 취하거나 시간이 지나면 저절로 사라지는 것이 일반적이지만, 경우에 따라 시간이 지나도 호전이 되지 않고 지속적으로 나타나기도 한다. 주부 전 모씨(51세)도 얼마 전 어지럼증으로 병원을 찾았다.



"시장을 가려고 밖에 나왔다가 정말 하늘이 노랗게 보이고 땅이 흔들릴 정도로 어지러움을 느꼈다. 평소에 집에서도 가끔 어지럽다는 느낌을 받긴 했지만, 그 때 덜컥 겁이 나 병원부터 찾게 되었다"는 것이 전 씨의 설명이었다.



전 씨처럼 어지럼증을 호소하는 환자들이 주로 하는 표현에는 여러 가지가 있다. `땅이 빙글빙글 돈다`, `땅이 올라온다`, `눈 앞이 캄캄해진다`, `기절할 것 같다`, `눈 앞의 물체가 흔들린다`, `머리가 핑 돈다`, `비틀거린다` 등이다. 이처럼 표현이 다양한 만큼 어지럼증은 그 원인도 제각각이다.



보통 나타나는 증상에 따라 어지럼증은 `회전성 어지럼증`과 `비회전성 어지럼증`으로 구분할 수 있다. 강서 세바른병원 천상수 원장은 "먼저 회전성 어지럼증은 주위가 빙글빙글 돌고 구토를 동반하며, 머리를 움직일 때 증상이 악화되는데, 이는 주로 전정계의 이상으로 인해 나타난다"고 설명했다.



반대로 비회전성 어지럼증은 눈 앞이 캄캄해지고 아찔하며, 붕 떠있는 느낌이 들고 심한 경우에는 실신을 하기도 한다. 흔히 두통을 동반하는데, 스트레스나 과호흡, 저혈당, 부정맥 등이 원인이 되어 나타난다.



또한 어지럼증을 유발하는 원인에 따라서는 `말초성 어지럼증`과 뇌의 중추신경계 이상으로 인한 `중추성 어지럼증`으로 나누어 지는데 중추성 어지럼증의 경우 뇌졸중의 초기 증상일 수 있기 때문에 각별한 주의가 필요하다.



어지럼증, 증상과 원인에 따라 다양하게 분류… MRI, MRA 등으로 정확한 원인 찾아야



주변이 속도감을 가지고 빙빙 돌아가는 느낌이나 내 자신이 돌아가는 듯한 비정상적은 느낌의 어지럼증은 현훈증이라 한다. 흔히 놀이기구를 탔을 때 느끼는 증상과 유사한데, 현훈증의 환자들은 어지럼증의 정도가 매우 심해 거의 자세를 유지하지 못하고 눈을 뜨기 힘들 정도로 어지럽다고 한다. 이러한 현훈증은 중추 신경계인 뇌 혹은 말초 전정 신경계의 이상에 의해 발생하기 때문에 반드시 정확한 원인 파악을 해야 한다.



가볍거나 중간 정도로 심한 어지럼증이 일어나면서 움직이거나 혹은 걸어 다닐 때 나타나는 어지럼증은 균형 실조증이다. 흔히 스폰지 위를 걷거나, 몸이 공중에 붕 떠 다니는 듯한 증상을 경험하는데, 소뇌의 병변이나 중추신경계의 퇴행성 변화를 동반하는 뇌질환, 말초신경의 변화를 일으키는 질환, 노인성 어지럼증에서 흔히 나타난다. 여러 가지 합병증의 위험이 있어 이 또한 정확한 원인 파악이 필요하다.



강서 세바른병원 천상수 원장은 "이처럼 많은 양상과 원인을 보이는 어지럼증은 누구나 겪을 수 있기에 지나치기 쉽지만, 중추성 어지럼증의 경우 응급치료가 반드시 필요한 심각한 질환의 증상일 수 있기 때문에 반드시 정밀 검사를 통해 진단을 받아야 한다. 어지럼증이 있는 경우 MRI와 MRA(뇌혈관 촬영) 검사, 경동맥초음파 검사, 혈액 검사 및 소변 검사를 통해 그 원인을 파악할 수 있다"고 밝혔다.



누구에게나 찾아올 수 있는 질환이지만, 동시에 치명적일 수 있는 증상이 바로 어지럼증이다. 따라서 어지럼증이 나타난다면 일시적인 증상으로 치부하기 보다는 경각심을 갖고 정확한 진단을 받아보는 것이 바람직하다.




안지혁기자 beauty@beautyhankook.com
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