수능강사 '삽자루' 박태환의 '키다리 아저씨'로
지난 1년 동안 후원사를 구하지 못해 재정적으로 어렵게 훈련해온 한국 남자 수영의 ‘간판’ 박태환 선수(24·인천시청·왼쪽)가 마침내 든든한 스폰서를 찾았다.

박 선수의 ‘키다리 아저씨’를 자처한 주인공은 ‘삽자루’라는 닉네임으로 활동 중인 수학능력시험 수학영역 스타 강사 우형철 SJR기획 대표(46·오른쪽)다. 우 대표는 17일 “앞으로 1년 동안 박 선수에게 5억원을 후원하기로 했다”며 “18일 후원 계약을 맺는다”고 밝혔다. SJR기획은 박 선수에게 먼저 5억원을 1년 동안 지원하고, 계약이 끝나면 1년 더 계약 연장을 추진한다는 계획이다.

지난해 런던 올림픽이 끝나고 나서 새로운 후원사를 찾지 못한 박태환은 그동안 훈련 여건이 제대로 갖춰지지 않아 19일부터 스페인 바르셀로나에서 열리는 2013년 국제수영연맹(FINA) 세계선수권대회에 출전하지 않기로 하는 등 힘겹게 훈련을 해오고 있다.

19일부터 예정된 호주 전지훈련도 팬들이 ‘국민스폰서 프로젝트’를 통해 모아준 7000여만원과 인천 상공회의소의 후원으로 떠나게 됐다. 이런 상황에서 박 선수는 금전적인 걱정 없이 훈련을 펼칠 수 있는 든든한 후원군을 얻게 됐다.

우 대표가 운영 중인 SJR기획은 교육사업체로 박 선수가 국제대회에서 우승한다고 해도 큰 마케팅 효과를 기대하긴 어렵다는 게 일반적인 시각이다. 이런 점에서 홍보 목적이 아닌 ‘순수한 스폰서’를 자처하고 나선 우 대표에게도 관심이 쏠리고 있다.

우 대표는 “박 선수가 2008년 베이징 올림픽에서 금메달을 딸 때 어린 학생들이 많은 용기를 얻었을 것”이라며 “개인의 명예만을 위해서 나가는 게 아닌데 훈련을 자비로 해야 한다는 게 국민의 한 사람으로서 안타까웠다”고 말했다. 그는 “앞으로 제대로 박 선수를 후원해줄 큰 기업이 나타나면 바로 넘겨줄 것”이라며 “비록 20여명 규모의 작은 회사지만 그런 날이 올 때까지 박 선수를 지켜주는 가드 역할을 맡겠다”고 덧붙였다.

우 대표는 “가족들과 직원들도 박 선수를 후원하는 것에 흔쾌히 동의했다”며 “박 선수가 계속 열심히 공부하는 학생들에게 용기를 줬으면 좋겠다”고 말했다.

서기열 기자 philos@hankyung.com