최경환 "대선승리 위해 모든 책임지고 떠난다"

후보 비서실장 사퇴…박근혜 "충정 존중"
남경필 "백지상태서 시작해야" 반발…갈등 여전

최경환 새누리당 의원이 박근혜 후보의 비서실장 직을 7일 자진 사퇴했다. 친박근혜계 핵심인 최 의원은 최근 당내에서 제기된 친박 실세 2선 후퇴론의 주요 대상자 중 한 명으로 지목됐고, 논란이 커지자 스스로 자리에서 물러난 것이다.

최 의원은 이날 오후 여의도 당사에서 기자회견을 열고 “박 후보를 제대로 보좌하지 못하고 여러분께 많은 걱정을 끼쳐드리고 있는 점에 대해 가슴 깊이 사죄드리면서, 그 모든 책임을 안고 떠나고자 한다”고 밝혔다.

그는 “대선이 눈앞으로 다가온 이 시점에 승리를 낙관할 수 없다는 불안감 때문에 많은 분들의 비판과 지적이 쏟아지고 있다”며 “박 후보를 가장 가까이 모셔온 참모이자 비서실장으로서 무엇이 당과 후보를 위한 길인지 깊은 고뇌의 시간을 가졌고, 당의 화합과 대선승리를 위해 제가 그 책임을 안고 물러나겠다”고 말했다.

최 의원은 또 “그동안의 잘못이 있다면 모든 책임은 저에게 있다”며 “선거전략의 오류가 있었다면 저에게 돌을 던지고, 서운했던 감정이 있다면 저에게 침을 뱉어달라”며 “이제는 누군가를 탓하기 전에 나는 무엇을 했는지, 나는 얼마나 열심히 뛰었는지 솔직하게 돌아보자”고 강조했다.

박 후보는 이날 일산 킨텍스에서 열린 한마음 전국 의사 가족대회 행사장에서 기자들과 만나 최 실장의 사퇴에 대해 “충정에서 스스로 그렇게 결정한 것 같다. 충정을 존중한다”며 “선거를 코앞에 두고 있고, 화합으로 가야 하는 마당에 비난을 할 게 아니라 각자 선 자리에서 당의 승리를 위해 무엇을 해야할지 생각할 때”라고 말했다.

최 의원과 함께 2선 후퇴론의 대상자로 거론됐던 당 지도부의 자진 사퇴는 이뤄지지 않았다. 대선을 70여일 남겨둔 현 시점에 당 지도부를 교체할 경우 당 조직 체계가 흔들릴 수 있다는 우려를 반영한 결과다.

이에 따라 새누리당의 인적쇄신은 기존 인사가 추가로 물러나면 그 자리에 외부인사가 들어오면서 이뤄질 전망이다. 당내에서는 박상증 전 참여연대 공동대표가 국민대통합위원회 공동위원장으로 거론되고 있다. 송호근 서울대 사회학과 교수는 본인은 부인했지만 여전히 공동 선대위원장 물망에 오르고 있다. 친박계 관계자는 “이르면 8~9일 선대위 추가 인선이 있을 예정”이라고 했다.

최 의원의 사퇴로 인선을 둘러싼 당내 갈등이 가라앉을지는 미지수다. 당초 친박 2선 후퇴론을 제기한 남경필 의원은 이날 “어려운 결정을 했지만 한두 명 특정 사람의 문제 제기를 한 것이 아니다”며 “절박한 문제 제기를 불화나 갈등으로 봐서는 안된다. 마지막 기회다. 백지상태에서 시작하는 담대한 변화가 필요하다”고 주장했다.

◆최 의원 왜 논란 중심됐나

최 의원은 2007년 경선캠프 종합상황실장을 맡았을 때까지만 해도 ‘최측근’은 아니었다. 이명박 정부에서 지식경제부 장관을 지내고 온 뒤 박 후보의 대선 준비를 도맡으면서 친박계 핵심으로 자리매김했다.

최 의원은 지난 4·11총선에서 대구·경북(TK)지역 등 공천을 좌지우지했다는 얘기가 나돌기도 했다. 최 의원은 여러 라인의 보고와 정보를 취합해 박 후보에게 전달하는 역할을 맡았다. 때문에 ‘박 후보의 귀를 막는 장본인’으로 지목을 받으며 친박 내부의 견제를 심하게 받아왔다. 18대 국회 초기 이명박 대통령의 최측근으로 공천과 권력을 독점해온 이재오 의원과 비슷하다고 해서 ‘최재오’라고 불리기도 했다. 최근 박 후보의 과거사 대응 과정에서 제대로 보좌를 못했다는 당내 비판을 받으면서 ‘친박근혜’ 2선 퇴진의 중심인물이 됐다.

그렇지만 새누리당 한 관계자는 “최 의원은 박 후보의 대선 승리를 위해 그야말로 온몸을 던져 열심히 뛰었다”며 “누가 과연 최 의원을 욕할 수 있나. 지지율이 낮아지자 반대파들이 희생양으로 그를 지목한 것”이라고 옹호했다.

도병욱 기자 dodo@hankyung.com