C형 간염 치료제 개발 '탄력'…KAIST 최철희 교수팀 발병 과정 밝혀내

국내 연구진이 바이러스에 의한 C형 간염 발병 기전을 밝혀내 치료제 개발에 탄력이 붙을 전망이다.

KAIST는 최철희 바이오및뇌공학과 교수(사진), 신의철 의과학대학원 교수 연구팀이 C형 간염 바이러스에 의해 환자의 간이 손상되는 과정을 규명했다고 4일 밝혔다.

C형 간염은 바이러스(HCV)에 감염돼 간에 염증이 생기는 질환으로 세계 약 1억7000만명, 우리나라에만 50만명 정도의 감염자가 있다.

연구팀은 C형 간염 바이러스에 감염시킨 세포주를 이용해 면역 단백질인 종양괴사인자(TNF-α)에 의해 세포 사멸이 크게 증가하는 현상을 확인했다. 관련 작용을 일으키는 바이러스 구성 단백질도 찾아냈다. 지금까지 개발된 C형 간염 치료제는 바이러스 증식을 억제하는 데 초점을 맞췄지만 앞으로는 바이러스를 직접 표적으로 삼아 신약을 개발할 수 있을 것으로 기대된다.

최 교수는 “이번 연구를 통해 C형 간염 바이러스가 숙주의 간세포와 어떤 상호 작용을 하는지 밝혀내 감염 환자의 치료법을 획기적으로 개선할 수 있을 것”이라고 설명했다.

김태훈 기자 taehun@hankyung.com