미국 국방부의 연구개발 부문을 담당하는 산하 방위고등연구계획국(DARPA)이 최근 2년간 소속 국장과 관련이 있는 방산업체에 180만 달러어치의 계약을 준 것으로 드러나 특혜 의혹이 일고 있다.

로스앤젤레스타임스(LAT)는 3일 레지나 듀간 DARPA 국장이 이 계약 건에서 배제됐지만 공직자 윤리 문제 전문가들은 그의 부하 직원들이 특혜를 줬을 가능성이 있다고 지적했다고 보도했다.

국방부 고위 관리들과 고위 장성들은 공직에 취임하기 전에 방산업체에 있는 자신의 지분을 매각하게 돼 있지만 그러한 규정이 상대적으로 낮은 직급인 DARPA 국장에게는 적용되지 않고 있다.

문제가 된 방산업체 `레드엑스디펜스'는 폭발물 추적탐지 기술에 조예가 깊은 업체로 2005년 듀간 국장이 아버지와 공동으로 창업했고, 2009년 DARPA 국장에 임명되기 전까지 최고경영자(CEO)를 맡았다.

듀간 국장은 지난해 재산현황 보고 때 `레드엑스디펜스'에 25만달러를 투자한 상태라고 밝혔다.

기계공학 박사 출신인 듀간 국장은 이 업체를 창업하기 전 1996년부터 2000년까지 DARPA에서 일한 적이 있다.

`레드엑스디펜스'는 창업하자마자 DARPA의 계약을 수주했고, 곧이어 폭발물추적탐지 장비를 개발해 다른 정부기관에도 판매하고 있다.

이 업체는 듀간이 2009년 7월 DARPA 국장에 임명된 후인 지난해 1월 40만달러짜리 DARPA 계약 건을 따낸 데 이어 그해 8월에도 135만달러짜리 다른 계약을 수주했다.

그러나 DARPA 감사관은 "문제가 된 계약들을 조사했지만 2009년 이래 레드엑스디펜스 계약과 관련해 듀간 국장의 부정행위에 대한 믿을만한 증거를 찾지 못했다"고 밝혔다.

(로스앤젤레스연합뉴스) 최재석 특파원 bondong@yna.co.kr