버락 오바마 미국 대통령이 18일 백악관에서 티베트의 정신적 지도자인 달라이 라마와 면담을 강행했지만 중국의 반발을 무마하겠다는 모양새를 최대한 취했다.

오바마 대통령은 이날 백악관 맵룸에서 달라이 라마와 1시간 넘게 비공개 면담을 가졌다. 통상 외국의 정상이나 국제적으로 저명한 인사를 만날 때는 공식 집무실인 오벌 오피스에서 회동하지만 중국을 의식해 외교적 격식을 낮춘 것이다. 면담도 언론에 비공개로 진행됐으며 백악관은 후에 자체 촬영한 사진 한 장만 배포했다.

로버트 기브스 백악관 대변인은 면담 후 구체적인 브리핑을 하지 않고 자신 명의의 짧은 성명서를 내놨다. 성명서는 "두 사람은 미국과 중국 간의 긍정적이고 협력적인 관계의 중요성에 대해 합의했다"고 밝혔다. 오바마 대통령은 달라이 라마의 중도적 접근과 비폭력,중국 정부와의 대화 노력을 평가했으며,달라이 라마는 미국이 추구하는 인류가치 등을 평가했다고 전했다.

오바마 대통령의 발언 중 눈길을 끈 것은 티베트 지위에 관한 언급이었다. 그는 "티베트의 독특한 종교,문화,언어 정체성 보호와 티베트인들의 인권 보호를 강력히 지지한다"고 말했으나 '중국 내 티베트인들'(Tibetans in the People's Republic of China)이라고 분명히 했다. 이는 오바마가 중국이 요구한 대로 티베트를 중국의 영토로 인정했으며,달라이 라마는 정치적 지도자가 아니라 정신적 지도자로 면담했다는 점을 강조한 것으로 해석된다.

오바마와 달라이 라마의 면담을 강력히 반대해온 중국은 격앙했다. 중국 외교부는 마자오쉬 대변인 명의로 19일 새벽에 "중국은 미국에 강한 불만과 함께 결연한 반대의 뜻을 표명한다"고 밝혔다.

그는 "미국은 양국 관계가 더 이상 악화되는 것을 막기 위해 중국의 입장을 존중해 실질적이고 유효한 조치를 취하라"고 촉구했다. 중국 외교부는 이어 주중 미국 대사를 소환하기도 했다. 향후 미국의 대응 추이에 따라 중국이 대응수위를 조절하겠다는 경고로 보인다. 중국 언론들은 양국 관계가 상당 기간 냉각될 것이라는 미국 전문가들의 시각도 소개했다.

워싱턴=김홍열 특파원 comeon@hankyung.com