10일 오후 4시39분(한국시간) 우주 탄생의 비밀을 풀기 위한 인류 최대의 실험 '미니빅뱅'이 개시됐다.

스위스 제네바에 있는 유럽물리연구소(CERN)는 제네바와 프랑스 국경지대 지하 100ｍ에 건설된 둘레 27㎞,지름 8㎞에 세계 최대 실험장비 LHC에 첫 수소 양성자 빔을 발사했다.

1994년부터 14년 동안 무려 95억달러(약 10조원)가 투입된 LHC 건설에는 유럽 아시아 미국 러시아 등 전 세계 과학자 약 1만명이 참여했다.

LHC 프로젝트 책임자인 린 에번스는 "첫 수소 양성자 빔이 성공적으로 발사됐다"고 말했으며, 이를 지켜본 많은 과학자들은 박수를 치며 성공을 축하했다.

발사된 첫 수소 양성자 빔은 원형터널을 시계 방향으로 돌게 되며, 원형터널의 4곳에 설치된 검출실에서 확인 결과 이 빔이 정상적임이 확인되면 두 번째 수소 양성자 빔을 발사해 시계 반대 방향으로 진행하게 한다.

이번 실험의 목표는 입자물리학계의 큰 숙원인 힉스(Higgs Bosonㆍ반물질)라는 가상의 입자 존재를 확인하는 것.힉스 입자는 물리학 표준모형이 제시한 근본 입자들 중에서 관측이 안된 채 남아있는 마지막 입자로 과학자들이 지금까지 밝혀낸 모든 소립자들은 힉스 입자가 있다는 것을 전제로 하고 있다. 우주의 모든 입자들의 질량을 결정하는 이 입자가 발견되면 질량의 기원을 밝힐 수 있어 물리학에 큰 변혁이 일어날 것으로 예상된다.

본격적인 충돌 실험이 시작되면, 광속에 가까운 속도로 발사된 두 개의 수소 양성자 빔은 원형터널의 LHC 내에 만들어진 두 가닥의 궤도를 서로 반대 방향으로 진행하다, 강력한 초전도 자석들에 의해 구부러져 두 궤도의 교차 지점에 마련된 알리스(ALICE)와 아틀라스(ATLAS), CMS, LHCb 등 4개의 대형 검출실에서 충돌하게 된다.

한편, 실험을 앞두고 일각에서는 인공 블랙홀의 생성으로 지구멸망을 가져올지 모른다는 우려의 목소리를 높이기도 했다.

디지털뉴스팀 newsinfo@hankyung.com