'의혹투성이' 신정아 전 동국대 교수와 변양균 전 청와대 정책실장이 '가까운 사이'였다는 사실이 11일 드러나자 이 두 사람의 관계가 신씨의 행각에 어떤 영향을 미쳤는에 관심의 초점이 모아지고 있다.

변씨는 작년 여름 청와대 정책실장이 된 후 과천의 자택을 두고 서울 수송동의 호텔형 장기체류 숙박시설인 '서머셋 팰리스 서울 레지던스'로 거처를 옮겼으며, 신씨 역시 작년 가을께 이대 후문 근처의 원룸을 나와 종로구 내수동의 주상복합건물 '경희궁의 아침'으로 이사했다.

세종로를 사이에 둔 두 건물의 거리는 약 800m, 차로는 3분, 도보로 10분 거리에 불과하다.

신정아씨와 변양균 전 실장의 '잘못된 만남'이 언제 시작됐는지는 본인들이 밝히지 않아 파악이 어려운 실정이다.

신씨가 1998년 국립현대미술관이 주최한 현대미술아카데미 강사로 잠시 활동했을 때 변 전 실장이 이 강좌를 수강하면서 처음 만났다는 얘기도 미술계에 돌고 있으나 확인은 되지 않고 있다.

당시 변 전 실장은 예산청 행정예산국장이었고 신씨는 실패한 5년간의 미국 유학 생활을 마감하고 귀국해 금호미술관 큐레이터로 일하고 있었다.

아직 검찰 수사가 진행중인 상황이어서 속단하기는 이르지만 변 전 실장이 신씨의 학력위조 사실을 알고서도 신씨를 비호해 왔을 가능성은 매우 낮다는 것이 중론.

오히려 이들이 가까워진 것은 고교 때 미대 진학을 꿈꿀 정도로 열렬한 미술 애호가이며 아마추어 화가인 변 전 실장의 성향과 '연줄'을 십분 이용하는 능력을 가진 신씨의 성향이 맞아 떨어진 결과일 가능성이 크다는 게 미술계의 일반적인 관측이다.

예일대 석사과정을 졸업한 변 전 실장이 예일대 박사과정 수료생을 사칭하던 신씨에게 '동문 후배'로서 호감을 가졌을 수도 있다.

영남 출신이며 불교도라는 점도 두 사람의 공통점이다.

이 두 사람의 사이는 변 전 실장이 기획예산처 차관이었고 신씨가 성곡미술관에 재직하던 2003년께부터 급속히 가까워졌으며 이런 관계는 2005년 이후 변 전 실장이 기획예산처 장관, 청와대 정책실장을 지내고 신씨가 동국대 조교수이던 시절을 거쳐 최근까지 이어져 왔다.

신씨는 큐레이터로 활동하면서 '자금 마련'에 탁월한 능력을 자랑했으며, 이 때문에 변 전 실장이 신씨가 진행하는 행사에 기업 후원이나 문예진흥기금 등 공공자금 지원이 이뤄지도록 영향력을 행사한 것 아니냐는 의혹이 일고 있다.

이와 관련, 미술계에서는 신씨가 2000년대 초반부터 데이트 상대 중에 경제 관료가 있고 이 때문에 지원금 모금에 큰 도움을 받는다는 말을 해 왔다는 소문도 돌고 있다.

또 변 전 실장이 청와대 정책실장을 지내면서 청와대 불자회장을 맡아 불교계의 각종 민원을 듣는 창구 역할을 했다는 점이 동국대 내에서 신씨의 입지를 굳히는 데 기여했을 가능성도 없지 않다.

특히 이 점과 관련해 변 전 실장이 올해 2월 장윤스님이 신씨의 학력위조 의혹을 제기한 이후 어떤 태도를 취해 왔는가도 관심거리다.

변 전 실장이 올해 2월 이후 수개월간 불교계나 동국대 관계자 등을 만나 직·간접적 방식으로 신정아씨의 편을 들었을 가능성도 없지 않기 때문이다.

그렇다면 변 전 실장이 신씨의 학력위조 사실을 확인한 때는 언제일까.

변 전 실장이 7월 초 과테말라에서 지인을 통해 장윤스님과 접촉을 시도했고 7월 8일 장윤스님을 직접 만난 점을 고려할 때 7월 초일 가능성이 가장 높아 보인다.

이 때문에 변 전 실장은 다른 사람들과 마찬가지로 신씨의 학력위조 행각에 감쪽같이 속았고 신씨의 말을 믿고 해명을 하는 과정에서 신씨의 학력위조 의혹 은폐 시도를 본의 아니게 돕게 된 것 아니냐는 관측이 나온다.

한편 이 두 사람의 관계는 단순히 남녀의 사생활에 그치지 않고 고위 관료의 부적절한 영향력 행사 의혹에 직결되는 문제라는 점과 두 사람 사이의 사신(私信) 내용이 화제가 되고 있다는 점에서 '린다 김 사건'과 매우 유사하다.

한경닷컴 뉴스팀 newsinfo@hankyung.com