알렉산더 버시바우 주한 미국 대사가 남북 열차시험운행을 하루 앞둔 16일 남북관계에 대한 '속도 조절론'을 다시 우회적으로 제기했다.

버시바우 대사는 이날 서울 정부 중앙청사에서 이재정 통일부 장관을 면담한 자리에서 "경의선 동해선 열차 시험운행은 매우 좋은 출발이며 정기 운행으로 나아가는 것이 더 중요하다"면서 "시험운행의 중요성을 잘 인식하고 있으며 관심을 가지고 지켜보겠다"고 밝혔다.

그는 하지만 "남북화해와 6자회담 등 두 목표를 달성하기 위한 공동의 노력이 중요하다"며 "이 둘은 동전의 양면과 같은 것"이라고 강조했다. 남북관계를 6자회담과 속도를 맞춰 진행해야 한다는 기존의 속도 조절론을 재강조한 셈이다.

이에 이 장관은 "시험운행은 역사적 사건이며 한반도에 항구적 평화를 만드는 첫걸음이라고 생각한다"고 말한 뒤 "(시험운행) 행사에 버시바우 대사를 동반하지 못한 것이 유감스럽지만 곧 열차를 탈 일이 있기를 기대한다"고 말했다.

버시바우 대사는 이어 기자들과 만나 정부가 대북 쌀 차관 및 경공업 원자재 제공을 결정한 것에 대해 "북한의 경제 재건과 발전을 돕고자 하는 한국 정부의 취지를 충분히 이해한다"면서 "두 정부 간 이견은 없으며 오늘 이 장관을 만나서도 이를 확인했다"고 말했다.

한편 청와대 통일외교안보정책비서관실은 이날 청와대 브리핑에 올린 글에서 "남북을 연결한 철길은 물자뿐 아니라 대규모의 남북 주민들이 왕래하는 통로가 되어 민족의 동질성을 회복하는데 이바지할 것"이라고 평가했다.

청와대는 특히 "인천~남포 간 TEU(20피트 컨테이너 한 대분)당 왕복 물류비용이 현재 해상운송으로는 5~6일간 800달러가 드는 데 비해 철도로 운송하면 3~4일간 200달러로 대폭 절감할 수 있다"며 "철도가 개통되면 남북 간 물류비용을 획기적으로 절감시켜 남북경제협력을 새로운 차원으로 올려놓을 것"이라고 강조했다

김홍열/정지영 기자 comeon@hankyung.com