이재정 신임 통일부 장관이 잇따라 종교계를 찾아 향후 대북정책의 아이디어를 얻고 있어 주목된다.

이재정 장관은 지난달 11일 취임한 뒤 기독교 불교 천주교 천도교 유교 민족종교 원불교 등 종교계를 연이어 예방하고 있다.

4일 오후에는 한국기독교총연합회 차기 대표회장으로 선출된 이용규 목사와 면담을 가졌다.

통일부 관계자는 "이종석 전임 장관도 취임하면서 종교계를 예방한 전례가 있다"며 "종교인 출신인 이 장관이 신임 장관으로서 종교계 원로들과 인사를 나누는 이상의 특별한 의미를 부여하지 말아달라"고 말했다.

그러나 이 장관의 종교계 행보가 예사롭지 않은 것은 단순한 예방차원을 넘어 대북정책 구상과 맞물려 있기 때문이다.

그는 지난달 28일 취임 후 가진 첫 정례브리핑에서 기존의 인도주의적인 대북지원 원칙과 개념을 재정립해야 한다고 밝힌 데 이어 올해 신년사에서는 "우리는 북한의 빈곤에 대해 3000억달러 수출국으로서,세계 10위권의 국가로서,또 같은 민족으로서 책임을 감수해야 할 것"이라고 강조했다.

이 장관 자신도 '남한의 책임 감수론'과 관련,"종교인들을 만나 들어본 얘기를 반영한 것"이라고 기자간담회에서 털어놓았다.

인도적인 지원에 적극적인 종교계의 목소리와 의지를 빌려 대북정책 구상과 실행의지를 다지는 것으로 해석되는 대목이다.

이 장관은 역시 종교인(목사)인 김상근 신임 민주평화통일자문회의 수석부의장과 절친해 눈길을 끈다.

김홍열 기자 comeon@hankyung.com