무주군약초영농조합(대표 박용수)은 전북 무주군의 특화작물인 천마를 이용해 대중적인 가공제품을 만들어 지역사회에 활기를 불어넣고 있다. 몸에는 좋지만 특유의 냄새 때문에 대중성이 떨어졌던 천마를 가공하는 방법을 개발한 것.

천마는 얼마 전까지만 해도 무주 농가의 '골칫덩이'였다. 천마가 고소득작물로 알려지면서 재배농가가 늘어나 최근 3년 새 천마 출하량은 무려 4배 가까이 늘었다.

하지만 판로는 신통치 않았고 가격은 급락을 거듭했다. 당시 천마 제품은 천마환과 추출음료 등 단순 1차 가공품이 전부였다. '천마는 냄새가 심해 1차 가공만으로는 승산이 없다'고 판단한 박용수 대표는 1999년 무주군약초영농조합을 설립하고 천마 가공식품 개발에 착수했다.

천마의 상품성을 높일 수 있도록 불쾌한 냄새를 없애고 간편하게 먹을 수 있도록 만드는 것이 과제였다. 박 대표는 지역특화기술혁신선도기업 지원사업을 통해 한국식품연구원과 전북생물산업진흥원을 수없이 드나들며 연구개발에 매달렸다.

이 결과 천마를 얇게 잘라 20여분간 삶은 뒤 뜨거운 바람에 건조하고 이를 수차례에 걸쳐 농축·여과하면 냄새가 대부분 사라진다는 것을 알아냈다.

천마 가공법을 찾아낸 박 대표는 천마 추출물에 과일 농축액과 오가피 쑥 칡 같은 생약 추출액을 적정 비율로 섞어 액상겔을 만드는 데 성공했다.

또 미군 PX에서 한국 전통술이 인기있다는 점에 착안,향긋한 단내가 나는 순한 '천마주(酒)'도 개발했다. 술병 바닥에 가라앉는 천마의 전분질은 100여일 동안 여과로 걸렀고 신맛은 사과농축액과 구연산 등을 첨가해 순화시켰다.

영농조합은 올 들어 천마겔과 천마주 시제품 6000만원어치를 팔았고 지난 5월에는 중국의 한 업체와 1600만달러 규모의 수출계약도 성사시켰다. 박 대표는 "한류 열풍을 타고 중국과 일본 등 아시아권에서 우리 제품에 큰 관심을 보이고 있다"며 "내년에는 300만달러가량을 수출할 수 있을 것"이라고 밝혔다.

이상은 기자 selee@hankyung.com