암에 걸릴 때 암억제 유전자가 제대로 작동하지 않는 원리가 국내 연구진에 의해 밝혀졌다. 한양대 분자생명과학부 이영한·신순영 교수팀은 사람 몸 속에서 암을 유발하는 '라스'(Ras) 유전자가 암을 억제하는 유전자(Egr－1)의 활성을 저하시켜 암 발생을 촉진하는 메커니즘을 규명했다고 14일 밝혔다. 이 연구 결과는 최근 유럽의 분자생물학 분야 학술지인 '엠보저널' 온라인판에 실렸다. 라스 유전자의 돌연변이는 각종 암 발생의 주요 원인 중 하나로 알려져 있으며 췌장암의 90%,직장암의 50%,폐암의 40%,갑상선암의 30%에서 발견되고 있다. 또 암억제 유전자의 하나인 'Egr－1'은 손상된 유전자를 복구하거나 비정상 세포를 죽게 만들어 암이 발생하지 않도록 세포의 균형을 유지시켜 준다. 연구팀은 라스 유전자 돌연변이에 의해 'P13K'라는 효소가 과잉으로 나오고 이로 인해 Egr－1 유전자의 활성이 억제된다는 것을 알아냈다. 이에 따라 이 같은 연구를 응용하면 향후 암억제 유전자의 기능을 회복시킬 수 있는 약물을 개발할 수 있을 것이라고 연구팀은 설명했다. 장원락 기자 wrjang@hankyung.com