지난 9일 오후 서울 프레스센터 7층.서울환경연합 주최로 이 단체 회원과 5개 제약 및 식품회사 관계자들이 모인 가운데 '방부제 감소방안 마련을 위한 간담회'가 열렸다. 서울환경연합은 지난해 9월 비타민 음료 등 드링크 제품의 방부제(안식향산나트륨) 함유량이 유럽연합(EU)의 기준치를 최고 2배 가까이 넘어섰다고 발표한 이후 줄곧 기업들에 방부제의 '자율적' 사용중단을 요구해 왔다. 간담회에서도 서울환경연합은 기존의 입장을 되풀이했고 기업 관계자들은 "정부 당국의 기준에 따라 방부제를 사용하고 있으며 이는 제품의 안전한 보존을 위해서 불가피하다"고 맞섰다. 이날 간담회는 무엇보다 서울환경연합의 일방적 결정으로 개최해 개운찮은 뒷맛도 남겼다. 이 단체는 기업들과 사전에 전혀 상의하지도 않고 이날 간담회 일시와 장소를 못박은 문서를 보내 '바쁘시더라도' 참가할 것을 요구했다. 또 참가하지 않을 경우 불참한다는 사실을 문서로 통보해 줄 것을 요청했다. 이날 행사에 참석한 A기업의 관계자는 "일이 바빠 참석하고 싶지는 않았지만 힘이 없으니까 나갈 수밖에 없었다"며 "국민건강을 위해 정말 방부제 사용을 줄여야 한다면 정부 당국에 건의하면 될텐데 자꾸 기업에 뭐라고 그러니 괴롭다"고 말했다. B기업 관계자도 "불참하면 귀찮은 일이 생길지도 몰라 어쩔 수 없이 나갔다"고 말했다. 정부는 현재의 우리나라 안식향산나트륨 허용기준이 일본과 엇비슷하고 미국보다 훨씬 엄격하다고 밝히고 있다. 하지만 유럽 기준에는 못미치고 있다는 점에서 시민단체로선 허용 기준 강화를 주장할 수도 있다. 그러나 이런 문제를 거론하는 시민단체의 방식에도 상당한 '문제'가 있다는 게 일반적인 얘기다. 이 사안은 정부 허용 기준에 따라 제품을 만들고 있는 기업에 대해 이래라 저래라 할 게 아니라는 것이다. 문제가 있다면 정부에 촉구해야 할 사안이라는 설명이다. 시민단체가 정당한 활동을 하는 기업들에 정부와 다른 기준을 들이대면서 이에 맞추라고 하는 것은 '또 다른 규제기관'이 되겠다는 뜻을 비친 것과 다름아니다. 임도원 과학기술부 기자 van7691@hankyung.com