"반드시 살아 돌아가 발해의 역사를 우리 가슴 속에 옮겨 보겠다는 일념으로 버텼습니다." 통신 두절 3일만에 러시아 해역에서 극적으로 구조된 발해뗏목탐사대 방의천(45)대장은 22일 5천t급 해경 경비함 삼봉호에 구조된 뒤 선상에서 국제위성전화를 통해연합뉴스 기자에게 조난 당시의 긴박했던 상황을 전했다. 방 대장을 비롯, 이형재(41.다큐영상 프로듀서) 황기수(39.산악인) 연정남(29.인명구조강사)씨 등 탐사대원 4명이 타고 있던 무동력 뗏목 '발해호'(폭 4.5m, 길이11m)에 재난의 어두운 그림자가 닥친 것은 지난 19일 오후 5시. 이날 오전 8시 러시아 포시에트항을 출항한 뒤 거친 파도를 오르내리며 곡예하듯 아슬아슬하게 버티던 발해호는 결국 5m 높이의 집채만한 파도를 정면으로 맞고 '쾅' 하는 소리와 함께 수면 아래로 깊숙이 빠졌다. 부력에 의해 다시 수면 위로 올라왔을 때 선실 내에는 대원들만 남겨진 채 식량과 각종 장비 등 모든 것이 바다로 유실된 뒤였다. 방 대장은 위급한 상황이라고 판단, 통신 장비를 이용해 조난신호를 계속해서 보냈지만 소금물을 먹은 통신 장비는 이미 고철덩어리로 변해있었다. 계속해서 찾아오는 파도와 맞서기를 몇 차례, 지칠대로 지친 탐사대원들에게 다시 닥쳐온 고통은 추위와 배고픔이었다. 황톳빛 통나무 색깔의 뗏목은 영하 20도의 혹한 속에서 바닷물이 얼어 붙어 흰빛의 '유령선'을 방불케 했다. 대원들은 얼음바닥의 뗏목에 앉아 있기 조차 어려워 선실 내에 서 있다가 다음날인 20일에는 1평 남짓한 다용도실에서 4명이 서서 껴안은 채 체온을 유지했다. 식량을 모두 바다에 내주어 먹을 것이라곤 아무 것도 없는 상황. 뗏목에 붙은 얼음은 빛깔만 고왔지, 짜디짠 소금물 얼음일 뿐이어서 먹을 수도없는 탓에 대원들은 구조될 때까지 3일간 물 한모금 마시지 못한 채 파도와 눈물겨운 사투를 벌여야 했다. 조난 3일째인 21일. 어느덧 두 다리 마저 뗏목의 얼음과 한 덩어리가 되며 얼어붙는 듯한 통증이 느껴질 때 쯤인 오후 4시 20분 하늘 위로 해경 초계기 챌린저호가 나타났다. 대원들은 교신을 할 수 없어 답답했지만 곧 구조의 손길이 미치리라 생각했고 결국 그 바람은 다음날 오전 7시 해경 경비함 삼봉호가 뗏목이 위치한 해역으로 출동, 대원들을 구조함에 따라 현실로 이뤄졌다. 동해의 거친 파도는 '발해 후예'들의 원정 길을 가로 막았지만 그 정신까지 앗아가진 못했다. "동해에 도착한 뒤 대원들과 상의해 추후 탐사 일정을 다시 조정할 계획입니다." 4일간 사투를 벌인 사람의 목소리답지 않게 방 대장의 목소리가 수화기를 통해또렷이 들려 왔다. (인천=연합뉴스) 강종구.한상용 기자 inyon@yna.co.kr