중국의 위안화 평가절상 가능성이 높아지는 가운데 중국 외환 당국이 자본계정 상의 국가간 자본 이동 규제를 완화할 새 조치를 취하겠다고 밝혔다. 9일 관영 신화통신 등에 따르면 중국 국가외환관리국의 웨이번화 부국장은 최근 "금융 위험을 효율적으로 방지한다는 전제 아래 선택적이고 단계적으로 국가간 자본 이동 규제를 완화할 것"이라며 "자본 유출 규제를 추가로 완화하는 새 조치가 곧 나올 것"이라고 밝혔다. 해외 증시 투자를 허용하는 방안 등이 포함될 것으로 알려졌다. 자본계정의 규제 완화는 위안화 환율개혁을 위한 사전 정지작업으로 해석된다. 송재정 주중대사관 재경관은 "자본계정이 위안화 태환성을 높이면 자본시장의 효율이 높아질 뿐 아니라 외환시장이 유연해져 위안화 변동환율제를 채택할 경우 중국 경제의 현실을 제대로 반영할 수 있게 된다"고 말했다. 자본 유입에 비해 유출이 엄격히 제한된 현 상황에서는 환율제에 유연성이 부여될 경우 위안화 평가절상 압력이 거세질 것이라는 설명이다. 웨이 부국장은 그러나 "자본계정상 위안화의 완전한 태환은 외환거래 시스템 개혁의 장기 목표"라고 강조했다. 중국은 지난 96년 무역거래 등 경상계정 상의 위안화 태환 규제를 대부분 풀었지만 자본계정에서는 규제를 계속 해왔다. 또 국가외환관리국의 한 관리는 "위안화는 평가절상될 수도 있지만 하룻밤 사이에 절하될 수도 있다"며 "환율개혁에서 중요한 건 단순히 환율 수준을 조정하는 게 아니라 환율 체제를 바꾸는 것"이라고 말했다. 그는 "환율시스템 개혁은 어떤 방식을 통해서도 이뤄질 수 있다"며 "모든 방식에 장단점이 있어 현재 관련 당국이 검토 중"이라고 말했다. 앞서 국제통화기금(IMF)이 지난주 중국경제보고서에서 "위안화 환율 변동 폭을 크게 확대하는 게 필요하다"는 권고를 하자 인민은행은 "점진적이고 안전하게 환율 시스템을 개혁하겠다"고 답했다. 뱅크오브아메리카(BOA)는 이와 관련,중국이 위안화의 환율 변동폭 확대를 예상보다 빠른 내년 1분기에 단행,0.3%인 변동폭을 3%로 확대할 가능성이 있다고 8일 밝혔다. BOA 홍콩지사의 수석 시장전략가 우웨 파퍼트는 "중국 금융 관계자들의 말이 '안정'을 강조하는 것에서 '점진적이고 꾸준한 방법으로 외환제도의 수정을 준비하는 쪽'으로 바뀌고 있다"면서 이같이 전망했다. 베이징=오광진 특파원 kjoh@hankyung.com