전국교직원노동조합(전교조) 교사 120명과 교육부, 교육위원회 관계자 등 130명으로 구성된 대규모 교육견학단이 29일 북한 방문길에 올랐다. 이번 방문은 남북분단 이후 공식적으로는 처음 이뤄지는 교원 교류일 뿐 아니라 많은 교육현안을 놓고 갈등을 빚고 있는 정부와 전교조가 통일문제에 대해 서로 협력하는 모습을 보였다는 점에서 의미가 크다. 견학단은 4박5일간 북한의 탁아소와 유치원, 소학교, 중학교, 대학교 등을 둘러보고 북한 교원단체인 '조선교육문화직업동맹'과 토론회도 열 예정이며 남북교육 교류 정례화, 조선교육문화직업동맹대표 초청 등을 제안할 계획이다. 그러나 이런 대규모 견학단의 방북이 처음부터 순조롭게 이뤄진 것은 아니다. 방북 추진과정에서 통일부가 전교조의 방북신청서를 돌려주고 방북 직전에는 북한측이 견학단에 정부 관계자가 포함된 사실을 들어 견학단 방북에 난색을 표하기도 하는 등 우여곡절을 겪었다. 전교조는 지난 4일 통일부가 북측과 실무접촉을 위한 전교조 대표단 방북신청을'일정이 촉박하다'는 이유를 들어 반려하자 '남북교류를 반대하는 통일부를 규탄한다'는 내용의 성명을 발표하는 등 강하게 반발했다. 방북신청 반려의 배경에는 교육부가 통일부에 남북 교육교류는 전교조만의 문제가 아니며 향후의 통일교육을 위해서는 정부와 교육단체가 함께 협력하는 선례를 만들어야 한다는 입장을 전달한 것이 크게 작용했다. 그러나 이 걸림돌은 전교조가 통일교육은 교육현안 갈등과 관계없이 장기적 안목에서 추진해야 한다며 견학단에 시.도교육청 부교육감,통일교육담당자, 교육위원회 관계자 등 10명을 포함시키기로 하면서 제거됐다. 또 견학단에 정부 관계자가 포함됐다는 소식에 북한측이 교류 철회까지 언급하는 등 한 때 무산 위기를 맞기도 했으나 전교조측 취지를 북측이 이해해 무산 위기를 넘긴 것으로 알려졌다. 송원재 전교조 대변인은 "교육현안에 대한 정부와 갈등은 일시적인 것이고 남북교류 등 통일교육은 앞으로 장기적으로 계속 추진해야 할 사항"이라며 "이번 방북이 남북한 화해와 협력의 기초를 닦는 계기가 될 것으로 기대한다"고 말했다. (서울=연합뉴스) 이주영 기자 yung23@yna.co.kr