포항제철이 액화천연가스(LNG)사업에 진출하겠다는 사업계획서를
최근 통상산업부에 제출한 것으로 밝혀져 이 문제가 또다시 "뜨거운
감자"로 떠오르고 있다.

현재 LNG사업을 독점하고 있는 한국가스공사가 즉각 반대입장을
표명하고 나선데다 가스공사의 민영화와도 맞물려 있는 사안이어서
정부의 허가여부가 특히 주목되고 있다.

포철은 광양제철소안에 48만kW 급 LNG발전소를 건설키로 하고 "연료인
LNG는 자체인수기지를 통해 공급하겠다"는 내용의 사업계획을 통산부에
정식 신고한 것으로 8일 확인됐다.

포철은 또 포항제철소에도 40만kW 급의 LNG발전소를 건설하고 기존의
유연탄발전소의 연료는 단계적으로 LNG로 바꾸겠다는 계획을 통산부에
비공식 설명한 것으로 알려졌다.

결국 이처럼 LNG 자체수요가 늘어나면 가스공사를 통하지 않고 LNG를
직도입하는 방안도 추진한다는게 포철의 방침이다.

이 회사는 지난해 주총에서 LNG사업의 정관에 넣는등 이 사업진출을
추진했었으나 정부의 반대등으로 철회했었다.

포철의 LNG사업 추진 논리는 이렇다.

광양과 포항의 LNG발전소와 기존 발전소의 연료대체로 포철의 LNG수요는
향후 연간 1백만t에 달한다는 것.

이 정도면 자체적으로 LNG를 도입해 인수기지에 저장할 만한 규모라는게
포철의 설명이다.

또 LNG인수기지 건설을 위한 부지도 확보돼 있다는 점을 든다.

포철관계자는 "현재 광양엔 LNG인수기지를 지을 수 있는 30만평규모의
매립지가 있다"며 "지역주민들의 반대로 LNG인수기지 부지선정이
어려워지고 있는 상황에서 이를 활용하는건 국가적으로도 바람직하다"고
말했다.

이 관계자는 다만 "포철이 광양에 건설하려고 하는 LNG인수기지는
어디까지나 자체수요용"이라며 "가스공사의 LNG독점공급권을 침해할
생각은 없다"고 강조했다.

그러나 포철의 움직임을 예의주시하고 있는 가스공사의 얘기는 딴판이다.

가스공사 관계자는 "연간 LNG수요 1백만t으로는 인수기지를 건설할
만큼의 경제규모가 안된다"며 "최소한 연간 수요가 2백만t은 돼야
인수기지의 경제성이 있다"고 주장했다.

이 관계자는 또 포철이 지난해 "LNG사업 추진반"이란 별도 조직을
신설한 점을 들며 "포철이 아무리 자체 수요용이라고 하지만 일단
LNG사업에 발을 담근다는게 중요하다"고 덧붙였다.

이와관련 칼자루를 쥐고 있는 통산부는 뚜렷한 방침을 정하지 못하고
있다.

통산부는 포철에 LNG인수기지 건설을 허용해 줄 경우 앞으로 선정될
LNG민자발전 사업자나 한전도 이를 추진할게 뻔해 고심중이다.

더우기 이 문제는 가스공사의 LNG독점권 완화나 민영화 등 기본적인
가스정책과 걸려 있어 신중한 자세를 보이고 있다.

통산부 관계자는 "포철이 LNG인수기지 건설을 공식적으로 신청해 오면
검토할 사안"이라면서도 "이는 국내 가스산업의 구조를 어떻게 가져가느냐와
밀접한 관련이 있기때문에 종합적인 대책을 강구중"이라고 밝혔다.

통산부는 그러나 LNG인수기지 사업을 가스공사 이외의 기업에도 허용할
경우엔 <>자가발전용 수요자 <>민자발전사업자 <>한전의 순으로 길을
터준다는 우선 순위는 정해놓고 있다.

따라서 포철의 LNG사업진출은 가스공사의 독점체제 붕괴를 예고하는
신호탄이 될 전망이다.

포철의 LNG사업 성사여부가 관심을 끄는 이유도 여기 있다.

< 차병석기자 >

(한국경제신문 1996년 3월 9일자).