해군 항공 역사상 헬기 조종사로는 처음으로 8천시간 무사고 비행시간을 세워 눈길을 끈다. 주인공은 해군항공사령부 609교육훈련전대 (이하 '609전대') 비행교관으로 근무 중인 박기현(56·4급) 교관. 1991년 6월 해군사관후보생(OCS) 84기로 임관한 박 교관은 헬리콥터인 회전익 비행교육 과정을 수료한 후 해상작전헬기 알루에트(ALT-III) 조종사가 됐다.
이후 대한민국의 바다를 하늘에서 지키는 임무를 마치고 2010년 해군 소령으로 예편했다.
박 교관은 609전대 1비행교육대대에서 해군 회전익 조종사를 양성하는 기본과정 비행교관으로 2011년 임용됐다. 10여년 간 매년 330여 시간의 비행을 해 320여명의 해군 회전익 조종사를 양성해왔다고 해군은 전했다.
박 교관은 임관 이후 올해까지 30여년 간 알루에트 및 UH-1H 회전익 항공기를 운용하며 임무를 수행하고 있다.
그 결과 지난 5월 8천시간 무사고 비행기록을 달성했다. 이를 거리로 환산한다면 약 129만km, 지구 둘레(약 4만km)를 32회 일주한 거리이다.
해군 회전익 항공기의 임무 특성을 고려했을 때 8천시간 무사고 비행기록은 의미가 크다.
해군 항공은 대잠·초계작전 등 저고도, 저속, 장시간 체공해야 하는 임무 특성상 한순간도 긴장의 끈을 놓을 수 없기 때문이다. 임무환경이 시시각각 급변하는 해상에서 임무수행을 해야 하므로 항공기에 탑승하는 팀원들의 팀워크와 조종사의 냉철한 판단도 필요하다.
인재를 양성하는 교관은 누구보다 많은 비행경험과 비행 관련 지식이 필요하며, 비상상황에도 대비할 수 있는 뛰어난 조종실력을 갖춰야 한다.
무사고 비행 기록 달성에는 박 교관의 개인적 노력도 컸다.
비행에 필요한 각종 자격증을 취득하고, 교육내용을 수시로 점검해 평가지침서에 수록하는 등 교육생들이 양질의 교육·훈련을 받을 수 있도록 최선을 다했다. 박기현 교관은 5일 "무사고 8천시간이라는 기록은 혼자만의 노력이 아니라 불볕더위와 추위 속에서도 조작사, 정비사 등 함께 임무를 수행한 모든 분의 노력 결과"라고 말했다.