모국 경제 발전 돕는 대회 출범에 앞장…"한상 네트워크 마련 보람" 내년 대회는 미국서…"화상·유대상처럼 되기 위한 제2의 도약 필요"
"모국을 돕자는 한마음으로 시작한 대회가 어느덧 스무 살 어른이 됐습니다. 한상(韓商)과 모국 중소기업 간 상생의 장으로 자리를 잡은 게 무엇보다 큰 보람입니다.
" 세계한상대회 출범의 산파 역할을 했던 조병태(76) 미국 소네트그룹 회장은 3일 연합뉴스와의 인터뷰에서 "그동안 다진 기반을 바탕으로 제2의 도약에 나서야 할 때"라며 이같이 말했다.
세계한인무역협회(월드옥타) 명예회장인 그는 여수에서 열린 '세계한인경제인대회'에 이어서 울산에서 열린 '제20차 세계한상대회'에도 참가했다. 중소기업의 해외 진출을 돕고 한상 글로벌 네트워크 구축을 목적으로 하는 세계한상대회는 1998년 서울에서 첫 대회를 열었고 지금까지 부산, 인천, 대구, 광주, 대전, 제주 등에서 개최했다.
조 회장은 "월드옥타 회장 재직시절인 1998년 IMF 위기에 빠진 모국을 돕자며 '해외한민족경제공동체대회'를 서울에서 개최했다"며 "한국 상품 구매, 외화 송금, 한국 투자 등에 집중했고 이 대회가 모태가 되어 탄생한 것이 '세계한상대회'라고 소개했다.
그는 "월드옥타뿐만 아니라 한인상공회의소, 미주뷰티서플라이협회, 국제한인식품주류상총연합회, 조선족기업가협회, 유럽한인경제인단체총연합회 등 전 세계 한인 경제단체가 모두 참여하는 게 특징"이라고 설명했다. 조 회장은 경희대 체육학과를 나와 핸드볼 국가대표 코치로 활동하다가 1974년에 미국에 이민해 모자사업에 뛰어들었다.
맨손으로 시작했지만 지금은 미국 스포츠 브랜드 MLB 등의 모자로 사랑을 받으며 매년 7천만 개 이상을 판매하고 있다.
소네트그룹은 1회 한상대회에 참가하던 2002년에는 연 매출 1천만 달러(142억원)였는데, 지금은 5억 달러(7천93억원) 규모로 성장했다. 그는 "대부분의 동포 기업들이 20차례 한상대회를 여는 동안 모국과 동반 성장하며 거주국 주류사회에서 인정받는 기업인이 됐다"고 밝혔다.
조 회장은 "처음 한상대회를 만들 때부터 중국의 화상(華商)이나 유대인들의 유대상들 보다 뛰어난 한민족의 역량을 전 세계에 알리자는 뚜렷한 목표가 있었다"고 강조했다.
내년 세계한상대회는 미국 캘리포니아주 오렌지카운티에서 열린다.
한상대회의 해외 개최는 처음 있는 일이다.
그는 "대회 운영위원회 정관에 따르면 원래 한상대회는 2년마다 해외에서 개최하는 걸로 돼 있다"며 "그동안은 대회를 홍보하기 위해 매년 모국에서 열어왔는데 이제야 원래 취지대로 하게 된 것"이라고 반겼다. 해외 개최의 장점에 대해 조 회장은 "현지 바이어가 대거 참여하기 때문에 국내 중소기업의 수출이 더욱 활성화되고 거주국 한인사회의 위상 강화에도 도움이 된다"고 확신했다.