[파이어니어] 최경화 <유니젠 박사> .. 연구재미 흠뻑

바이오 벤처기업 유니젠(www.unigen.net)의 최경화(42) 박사는 "식물과 결혼한 여성"으로 불린다.

지난 79년 충북대 생물학과에 입학한 이후 올해로 22년째 식물연구에만 매달려 왔기 때문이다.

지금까지 발표한 논문이 48편, 수행한 프로젝트가 19건에 이를 정도로 최 박사는 왕성한 연구활동을 펼치고 있다.

그는 충북대에서 석.박사 과정을 마치고 지난해까지 생명공학연구소에서 생물자원그룹 연구원으로 활약했다.

한국바이오피아 연구소장을 거쳐 지난 7월 유니젠에 합류했다.

"새로 연구조직과 체계를 만들어가는 벤처기업이다보니 챙길 일이 한 두가지가 아니예요. 정신없이 바쁘긴 하지만 연구하는 재미에 즐겁게 생활하고 있어요"

유니젠에서 최 박사가 맡고 있는 일은 천연식물에서 초고속으로 분리.추출한 유효성분을 첨단 유전체 정보와 유전자 발현분석을 이용해 바이오 신소재로 개발하는 것.

한마디로 천연식물의 유효성분에 대한 각종 실험결과와 정보를 "백과사전" 형태로 만드는 일이다.

이 사전에 담긴 내용은 신약을 개발하는 제약회사나 기능성 건강식품, 화장품 등을 만드는 업체에 제공된다.

"지금까지 알려진 전세계 천연 약용식물은 1만여종이나 됩니다.
이 가운데 상용화된 식물은 1백50여종뿐이죠. 그만큼 미개척지가 많은 셈입니다"

생명공학연구소 시절 최 박사는 "유전자 도입 식물체" 연구에 주로 참여했다.

추위와 질병에 잘 견디는 감자, 바이러스에 감염되지 않는 백합 구근 등을 개발하는데 주도적인 역할을 맡았다.

그렇다보니 여성 특유의 섬세함과 꼼꼼함이 요구된다.

또 특정한 실험결과를 얻기까지 1주일 이상을 매달려야 하는 일이어서 참을성과 끈기있는 성격이 무엇보다도 중요하다.

"유니젠 연구소에 소속된 4명의 여성 연구원들과 함께 천연식물에 대한 의미있는 연구결과를 쏟아내겠다"는 최 박사는 "바이오 벤처기업에서 여성파워를 유감없이 발휘하겠다"고 말했다.

(02)415-5063

장경영 기자 longrun@hankyung.com