김영남 최고인민회의 상임위원장이 이끄는 북한대표단은 이번 중국 방문을 통해 양국간 정치ㆍ경제 현안에 대한 허심탄회한 대화를 통해 `혈맹'을 재확인하고 대외관계에 있어서 활로를 모색할 것으로 보인다. 특히 이번 방중이 북핵 6자회담의 개최지연, 북한의 미사일 발사 시험설을 둘러싼 긴장상황, 대량살상무기(WMD) 확산방지구상(PSI)에 따른 다국적 군사훈련 등 복잡한 동북아 정세 속에 이뤄진다는 점에서 주목된다. 즉 미국이 9월중 제4차 6자회담 개최의 무산 책임을 북한에 떠넘기고 남북관계마저 얼어붙으면서 중국과 러시아 외에는 기댈 곳이 없는 답답한 상황에서 중국 방문이 이뤄진 것은 외교적 출로를 찾겠다는 의지를 반영한 것으로 풀이된다. 북한 대표단은 이번에 후진타오(胡錦濤) 국가주석과 우방궈(吳邦國) 전국인민대표대회 상무위원장, 원자바오(溫家寶) 총리 등 중국 지도부를 만나 핵 문제와 경제협력, 대북지원 등 다양한 현안을 논의할 전망이다. 그러나 지난 4월말 김정일 국방위원장의 방중에서 양국 지도자 간에 현안에 대한 큰 틀에 합의한 만큼 이번에는 실무적인 선에서 보다 깊이 있는 얘기가 오갈 것이라는 게 일반적인 관측이다. 가장 주목받는 의제는 미 대선 때문에 빨라야 11월 중순이나 가능할 것이라는 6자회담의 재개 문제다. 특히 중국의 닝푸쿠이(寧賦魁) 외교부 한반도문제 담당 대사가 13일 부터 한국,일본, 미국을 잇따라 방문하는 등 재개 움직임이 본격화되고 있어 이번 방중에 이목이 집중되고 있다. 중국 입장에서는 북핵 문제가 동북아 안정과 직결된다고 판단하고 있는 만큼 북한을 다독거려 회담 테이블로 이끌려고 노력하는 반면 북한은 `동결 대 보상'을 비롯한 동시행동 원칙에 대한 중국의 협조를 구할 것으로 예상된다. 경제적으로는 김정일 위원장 방중 이후 중국 기업의 대북 투자가 유통, 광업 등다양한 분야에 걸쳐 잇따르고 있는 점에 비춰 양국간 경협 확대방안이 중점적인 논의대상이 될 것으로 전문가들은 보고 있다. 또 신의주 특구를 비롯한 북한의 개방정책에 대한 의견도 오갈 전망이다. 고유환 동국대 교수는 "서방과의 교류가 어려운 최근 정세에 비춰 북한은 출로의 하나이자 전통적인 맹방인 중국과의 관계를 더욱 돈독히 할 것으로 보인다"면서"중국 입장에서도 북한의 대중국 의존도가 심화되고 있는 만큼 한반도 정세를 비롯한 전반적인 논의를 통해 북한에 여러가지를 주문할 것 같다"고 말했다. 이번 방중 대표단의 구성원은 공개되지 않았지만 중국측 초청주체가 중국 전국인민대표대회 상무위원회와 국무원인 데다 북한내 2인자인 김영남 위원장의 위상을 감안할 때 부총리급 이상의 고위급과 당 간부, 또 외교라인에서도 부상(차관)급 이상이 수행할 것으로 보인다. (서울=연합뉴스) 정준영기자 prince@yonhapnews