전기차 배터리 핵심 소재인 리튬 가격이 급락세를 이어가고 있다. 중국의 전기차 수요 감소가 결정적 영향을 미쳤다. 중장기적으로 공급 부족이 예상된다는 점에서 리튬 가격이 바닥을 찍고 상승 전환할 것이란 전망도 나온다.

지난 3일 상하이 비철금속 거래 시장에서 탄산리튬 가격은 t당 17만7500위안까지 떨어졌다. 작년 11월 59만7500위안까지 치솟았던 리튬값은 올 들어 하락세를 이어가고 있다. 지난 2월 40만위안대에 진입했고 3월 하순 20만위안대로 하락한 뒤 줄곧 가격이 떨어졌다. 1년 전과 비교해 61.62%, 지난달보다 18.39% 하락했다.

‘하얀 석유’로 불리는 리튬은 거의 모든 종류의 배터리에 들어가는 핵심 원자재다. 전기차가 인기를 끌면서 배터리에 쓰이는 리튬의 몸값도 덩달아 높아졌다. 하지만 중국 정부가 올해부터 전기차에 지급하던 보조금을 중단하면서 리튬 가격이 타격을 받았다. 전기차 수요가 크게 줄면서다. 중국 내 탄산리튬을 포함한 동력 배터리 재고 누적량도 2020년 19.8GWh, 2021년 65.2GWh, 2022년 251GWh로 지속적으로 늘고 있다.

올 들어 급락을 이어가던 리튬 가격은 최근 들어 반등의 조짐도 감지된다. 세계 2위의 리튬 생산국인 칠레가 리튬 국유화를 언급한 영향이 컸다. 가브리엘 보리치 칠레 대통령은 지난달 20일 방송 연설을 통해 환경보호와 경제활성화를 위해서 자국 리튬 산업을 국유화하고 국영기업을 설립하겠다는 뜻을 밝혔다. 이에 따라 올 하반기 리튬 국유화 입법안이 제출되면 칠레 리튬 업체는 새롭게 설립될 국영기업에 리튬 사업 관할권을 넘기는 절차에 돌입할 전망이다.

칠레 외에도 ‘리튬 삼각지대’로 불리는 아르헨티나와 볼리비아도 리튬 산업 국유화를 추진하고 있다. 이 같은 자원 민족주의 움직임은 리튬에 대한 국가 통제권 강화를 의미한다는 점에서 가격 반등의 신호가 될 수 있다는 분석이다. 실제로 지난달 28일 리튬 가격은 작년 11월 이후 처음으로 주간 상승을 기록했다. 도이체방크의 청정 기술 주식 애널리스트인 코린 블랜차드는 “향후 몇 년 동안 리튬 공급이 수요 대비 부족할 것으로 전망된다”며 리튬 가격 회복을 예상했다.

이지훈 기자 lizi@hankyung.com