돌아온 백종원 "예산시장 모델 확대"
지난해 각종 논란에 휘말린 백종원 더본코리아 대표(사진)가 ‘지역 개발’을 차기 핵심 사업으로 내세워 대외 활동을 공식 재개했다.

백 대표는 지난 26일 충남 예산상설시장에서 미디어 간담회를 열고 “지역 활성화는 포토스폿 몇 곳을 찍어내는 일이 아니라 사람들이 일부러 찾아와 하루를 보내고 다시 오고 싶도록 이유를 만드는 일”이라며 “지역의 맛과 이야기를 자연스럽게 연결하면 관광객의 발길이 이어질 것”이라고 했다.

백 대표는 지역 고유의 음식과 특산물, 상권, 관광 콘텐츠를 연결하는 ‘지역 개발 ESG(환경·사회·지배구조)’를 더본코리아의 중장기 핵심 사업으로 내세웠다. 예산시장에서 검증한 모델을 다른 지방자치단체로 넓혀 외식 프랜차이즈와 상품 유통, 호텔, 관광 사업까지 연결하겠다는 구상이다.

예산시장은 더본코리아 지역 개발 사업의 대표 사례다. 한때 하루 방문객이 10명 남짓하던 예산시장은 더본코리아와 예산군, 지역 상인이 협업한 뒤 먹거리 중심의 관광형 상권으로 바뀌었다. 더본코리아는 지역 특산물을 활용한 메뉴 개발과 청년 창업자·상인 교육을 맡았고, 예산군은 기반시설을 정비했다. 예산시장은 올해 5월 기준 누적 방문객이 1000만 명을 넘어섰다.

더본코리아는 식품·소스 통합 브랜드 ‘TBK’를 앞세워 해외 시장 공략에도 나선다.

예산=권용훈 기자