[데스크 칼럼] 상처 입은 젠슨 황의 인생 원칙
1974년 캘리포니아공과대(칼텍) 졸업식에서 세계적 물리학자 리처드 파인먼은 자신의 인생 원칙을 설파했다. “자신을 속이지 않을 것이며, 스스로가 가장 속이기 쉽다는 걸 아는 것”이다. 당시 만 11세 소년이던 젠슨 황은 훗날 엔비디아를 창업한 뒤 파인먼의 말을 일생의 지침이자 경영 철학으로 삼았다. ‘지적 정직성(intellectual honesty)’이라는 이름으로 지금도 엔비디아의 핵심 가치로 명시돼 있는 원칙이다.

자신의 결함과 실수에 솔직하라는 이 가치는 최근 흔들리고 있다. 지난 8일 젠슨 황은 가족과 엔비디아 직원들에게 배포한 사과문에 “정직함과 충실함에 대한 기대를 저버렸다”고 썼다. 중국 정보당국 소속으로 보이는 여성과의 외도에 대해서다.

솔직함으로 일으킨 엔비디아

지적 정직성에 관해 젠슨 황은 2003년 스탠퍼드대 강연에서 “자기비판을 할 수 있는 능력”이자 “실수를 저질렀다고 인정할 수 있는 능력”이라고 설명했다. 이는 하드웨어 개발·제조업체인 엔비디아가 제품 성능이 기대에 못 미칠 때 엔지니어적 자존심을 내세우기보다 문제를 빨리 인정하고 고객과 솔직하게 소통하며 해결책을 구하는 것으로 구현됐다. 엔비디아의 근간인 실패를 용인하는 문화 역시 지적 정직성을 바탕으로 한다.

젠슨 황과 엔비디아의 핵심 구성원들은 이 가치의 중요성을 경험을 통해 체득했다. 1996년 게임업체 세가에 그래픽 칩을 납품하려다 실패한 사례가 대표적이다. 당시 신생 기업이던 엔비디아에 이 납품 기회는 소중했다. 하지만 개발 막바지에 시장 표준이 바뀌며 제품을 상용화하기 어렵다는 점을 알았다. 젠슨 황은 세가에 이를 솔직히 털어놨고, 세가는 엔비디아에 다음 제품 개발비 500만달러를 투자하는 것으로 화답했다. 이는 1999년 세계 최초의 그래픽처리장치(GPU) 지포스 시리즈를 시장에 내놓는 밑거름이 됐다.

제품의 결함에 엄격하던 젠슨 황의 정직성은 사생활에선 “스스로를 속이기가 가장 쉽다”는 파인먼의 경고를 넘어서지 못했다. 외신을 통해 알려진 불륜 상대 앨리스 황의 행적을 종합하면 중국 정보당국은 젠슨 황의 약점이 아니라 장점을 공략했다.

사생활에선 원칙 못 지켜

한국에서 이뤄진 ‘치킨 회동’, ‘삼겹살 회동’에서 보듯 그는 소박한 식사 자리에서 흉금을 털어놓고 대화하는 것을 좋아한다. 대만계라는 정체성과 중국어 실력이 더해지며 중화권 전자업계 기업인들과 폭넓은 네트워크를 구축했다. 엔비디아를 창업해 키우는 과정에서는 큰 자산이 된 활동은 앨리스 황이 접근하는 통로가 됐다.

60세가 넘은 나이에 가죽 재킷을 입고 젊은이 못지않은 활력을 뽐내는 자신감 역시 공략 포인트였다. 중국 정보당국의 미인계를 깊이 연구한 일본의 전 경시청 공안부 수사관 가쓰마루 엔가쿠는 “젊었을 때 어느 정도 인기가 있었고, 지금도 스스로 인기가 있다고 생각하는 사람이 가장 쉬운 표적이 된다”고 했다.

인공지능(AI) 확산과 함께 쌓은 명성과 맞물려 지금 젠슨 황은 세계적인 조소의 대상이 됐다. 미·중 패권경쟁 과정에 공작의 표적이 됐다는 점에서 동정할 여지도 있다. 사태가 불거진 뒤 젠슨 황은 지적 정직성으로 돌아가 자신의 과오를 털어놨다. 반세기 전 파인먼이 제시한 원칙이 이번에도 젠슨 황과 엔비디아를 구원할 수 있을까.