해양장 전용 선박이 인천 앞바다에서 유골을 담은 황토함을 바다 속으로 내려보내고 있다. /푸른 제공
해양장 전용 선박이 인천 앞바다에서 유골을 담은 황토함을 바다 속으로 내려보내고 있다. /푸른 제공
화장한 유골을 가루로 만들어 바다에 뿌리는 ‘해양장(바다장)’이 인천에서 새로운 장례 방식으로 자리 잡고 있다. 묘지나 봉안시설보다 비용이 저렴하고 후손의 관리 부담도 적어 수요가 늘고 있다. 지난해 1월 골분을 뿌리는 산분장이 제도화된 점도 확산을 뒷받침하고 있다.

◇해양장 매년 10~20% 증가

9일 한국경제신문 취재를 종합하면 인천 앞바다에서 치르는 해양장은 올해 연간 5000건을 넘어설 것으로 예상된다. 2011년 800여 건에서 2017년 2400여 건으로 늘어난 뒤 증가세를 이어가고 있다. 코로나19가 확산한 2020~2022년에는 잠시 주춤했지만 업계는 2024년부터 매년 약 20%씩 늘고 있는 것으로 보고 있다.

인천 앞바다 해양장은 전문업체 푸른과 현대해양레져가 대부분을 맡고 있다. 올해 예상 건수는 푸른이 4000여 건, 현대해양레져가 1300여 건이다. 푸른 관계자는 “해양장 건수가 매년 10~20%씩 늘고 있다”며 “올해는 4000여 건을 넘어 5000건 달성도 기대하고 있다”고 말했다.

과거에는 섬이나 바닷가 출신, 선원 등 바다와 인연이 깊은 사람들이 주로 해양장을 희망했다. 최근에는 바다와 특별한 연고가 없는 사람들도 선택하고 있다. 묘지를 마련하거나 봉안시설을 이용하는 비용을 줄이고, 후손에게 관리 부담을 남기지 않으려는 수요가 늘었다는 게 업계의 설명이다.

인천시 관계자는 “해양장이 친환경적이고 비용이 저렴한 장례 방식으로 알려지면서 인천지역 외에서도 찾아오고 있다”고 말했다.

◇해안선 5㎞ 밖에서 가능

해양장은 자연장의 일종으로, 바다에 골분을 뿌리는 산분장에 해당한다. 지난해 1월 24일 개정 장사법과 시행령이 시행되면서 허용 장소와 방법이 구체적으로 정해졌다.

골분은 육지의 해안선에서 5㎞ 이상 떨어진 바다에서 수면 가까이 뿌려야 한다. 환경관리해역과 해양보호구역 등에서는 제한되며, 선박 운항이나 어업·양식 활동을 방해해서는 안 된다. 골분과 생화 외에 유품 등을 바다에 넣을 수도 없다.

인천에서는 주로 인천대교 인근 해역에서 해양장을 치른다. 전문업체의 장례 의전팀이 유가족과 함께 배에 올라 종교의식이나 제사를 진행한 뒤 골분을 뿌린다. 장례를 마친 뒤에도 유가족이 원하면 해당 해역을 다시 찾을 수 있다. 업체 관계자는 “삼우제나 사십구재 등 유가족이 희망하는 날에 골분을 뿌린 장소에서 추모할 수 있다”고 설명했다.

해외에서도 해양장 수요가 늘고 있다. 일본해양산골협회에 따르면 회원 업체의 해양장 건수는 2018년도 1064건에서 지난해 6690건으로 6배 이상 증가했다. 일본에서는 산분장에 관한 별도의 국가 법률 없이 정부 지침과 지역 조례 등에 따라 민간 서비스로 운영되고 있다.

중국에서는 상하이 등 지방정부가 묘지 부족 문제에 대응해 해양장을 권장하고 있다. 유가족에게 선박 이용 등 장례 서비스를 제공하거나 지원금을 지급하는 방식이다.

박태호 대한장례지도사협회 연구위원은 “초저출산과 비혼 증가, 1인 가구 확대, 초고령화, 베이비 부머 세대의 사망 등이 해양장 수요 증가의 배경”이라고 설명했다.

인천=강준완 기자 jeffkang@hankyung.com