다이슨 청소기로 유명한 영국의 제임스 다이슨은 ‘실패의 발명가’다. 1978년부터 5년간 5126번 실패한 뒤 5127번째 시도 끝에 먼지봉투 없는 청소기를 개발했다. 헤어드라이어를 개발할 때도 599번 실패했다. 다이슨은 “실패를 즐기고 실패에서 배워야 성공할 수 있다”고 강조했다. 구글은 실패 기록을 모아둔 ‘구글 무덤(Google Graveyard)’을 통해 시행착오 경험을 공유한다. 핀란드는 10월 13일을 ‘세계 실패의 날’로 정하고 대형 행사를 연다. 실패를 다음 도전의 출발점으로 삼기 위해서다.

한국은 실패에 관대하지 않다. 12일 한국경제신문과 대한상공회의소가 20·30대 창업 경험자 686명을 대상으로 설문한 결과, 응답자 10명 중 6명이 창업 실패 경험이 취업이나 사회생활에 부정적 영향을 미쳤다고 응답했다. 8.6%가 ‘매우 그렇다’고 했고 49.9%가 ‘그런 편’이라고 답했다. 한국에서 실패 경험은 무능함의 주홍글씨로 작용해 다음 도전을 막는 걸림돌이 된다. 네덜란드 경영학자 헤이르트 호프스테더가 불확실한 상황에서 느끼는 불안의 정도를 수치화한 불확실성회피지수(UAI) 기준으로 봐도 크게 다르지 않다. 한국은 UAI가 85로 미국(46) 영국(35) 덴마크(23)보다 두세 배 이상 불확실한 도전을 꺼리는 것으로 나타났다.

실패에 대한 두려움은 신생 스타 기업의 탄생을 가로막는다. 국내 시가총액 상위 50개 기업 중 1세대 창업자가 현직에 있는 젊은 기업은 4곳에 불과하다. 미국은 50대 기업 중 13곳의 창업자가 경영에 참여하고 있다.

한국에서 두 번째 도전이 불가능한 이유로 창업 경험자들은 ‘경제적 부담’(33.6%)과 ‘재취업의 어려움’(27.0%)을 가장 많이 꼽았다. 창업과 재취업의 천국으로 불리는 덴마크는 좋은 참고 사례다. 고용유연성에 탄탄한 사회안전망을 결합해 실패의 두려움을 줄여준다.

에스벤 크로그니콜라이센 덴마크 노동시장채용청 과장은 “인력이 부족한 분야에 직업교육 재원을 집중해 재취업 성과로 이어지도록 노력한다”고 말했다. 한 사회의 품격은 모든 구성원이 잘 달리느냐가 아니라 넘어진 누군가를 일으켜줄 수 있느냐로 결정된다. 국민소득 4만 달러 시대의 품격, 두 번째 주제로 재도전이 가능한 사회를 정한 이유다.

신정은/코펜하겐=정영효 기자 newyearis@hankyung.com