소방청 국립소방연구원은 다 쓴 리튬이온배터리도 전기가 남아 있으면 외부에서 열을 가했을 때 온도가 급격히 치솟으며 불이 붙을 수 있다고 10일 밝혔다.

연구원은 수거한 원통형 폐배터리를 잔존 전압별로 구분한 뒤 외부에서 일정한 속도로 열을 가했다. 실험 결과 3.94V 이상 조건에서는 배터리 온도가 급격히 상승해 화염을 동반한 열폭주가 발생했다. 사용이 종료됐더라도 내부에 남은 전기에너지가 외부 열과 만나 화재로 이어질 수 있다는 의미다. 열폭주가 발생하지 않은 조건에서도 가스 방출과 전해액 누출이 확인됐다. 소방연구원은 “폐배터리 취급 전반에 주의가 필요하다”고 설명했다.

폐배터리 취급 과정에서 발생한 화재 사례도 있다. 2024년 1월 경기 평택시의 폐배터리 재활용 업체에서는 리튬 폐배터리를 파쇄하던 중 불이 났다. 2020년 4월 경북 고령군의 폐배터리 처리 업체에서는 배터리 분리 작업 중 발생한 화재가 연쇄 폭발로 이어졌다.

이소이 기자 claire@hankyung.com