국내 방위산업체가 토종 전투기에 장착되는 핵심 디스플레이 패널을 일본과 대만 업체에 의존하는 것으로 나타났다. 한국 디스플레이 기업은 세계 최고 수준의 기술력을 갖추고 있지만, 낮은 수익성 탓에 차세대 군용 패널 개발에 선뜻 나서지 못하고 있다. 업계에서는 정부 차원의 방산 디스플레이 생태계 구축이 절실하다는 지적이 나온다.

◇ 韓 LCD 철수…일본·대만에 의존

9일 업계에 따르면 한화시스템은 전투기용 대화면 디스플레이(LAD)에 들어가는 핵심 패널을 일본과 대만 업체에서 조달하고 있다. 한화시스템은 LAD용 액정표시장치(LCD) 패널의 설계를 일본 토판, 생산을 대만 자이언트플러스에 맡기고 있다. 한국항공우주산업(KAI)이 양산하는 KF-21 전투기에도 이 디스플레이 패널이 들어간다.
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LAD는 전투기 조종사에게 비행·항법 정보를 제공하는 핵심 항전 장비다. 핵심 부품은 각종 정보를 화면에 표시하는 디스플레이 패널이다. LAD에는 화면 뒤에서 빛을 비추는 LCD가 주로 사용된다. 과거엔 LG디스플레이가 이 패널을 생산했다. 그러나 삼성디스플레이와 LG디스플레이 등 국내 업체가 중국 기업의 저가 공세에 대응해 LCD 사업을 축소하거나 철수하면서 이 패널의 국내 생산도 중단됐다.

문제는 차세대 디스플레이에서도 해외 의존이 이어질 수 있다는 점이다. 최근 방산업계에서는 전투기용 LAD에 LCD가 아니라 유기발광다이오드(OLED) 패널을 적용하려는 움직임이 확산하고 있다. 전투기 조종석의 디스플레이 성능을 높이기 위해서다. 한화시스템은 최근 미국 보잉으로부터 F-15 전투기용 LAD에 OLED 패널을 적용해 달라는 요청을 받았다.

OLED는 패널 속 화소 하나하나가 스스로 빛을 내는 방식이다. LCD보다 높은 명암비를 구현하고, 야간투시경과의 호환성·저온 동작 성능도 개선할 수 있다. 업계에서는 기존 전투기에 장착된 LCD가 OLED로 교체되면 신규 전투기 및 기존 LAD 교체 수요만 3000~5000대에 달할 것으로 보고 있다.

◇ 낮은 수익성 걸림돌…정부 나서야

하지만 국내 디스플레이 업체는 전투기용 OLED 패널 개발에 선뜻 나서지 못하고 있다. 한국이 세계 OLED 시장에서 68.7%의 점유율(지난해 기준)을 차지하고 있는데도 그렇다. 당장 수익성을 기대하기 어렵기 때문이다. 삼성디스플레이와 LG디스플레이는 연간 수억 대씩 생산되는 스마트폰과 TV 등 전자기기에 들어가는 OLED 패널을 대량 생산하고 있다. 이에 비해 군용 디스플레이는 잠재 수요가 수천 대 수준이다. LAD의 대당 가격은 100만달러(약 13억원)에 달하는 것으로 알려졌지만, 개발에 상당한 시간과 비용이 들어가는 것에 비해 투자비를 회수할 만큼의 양산 물량을 확보하기 어렵다는 뜻이다.

업계에서는 이런 상황이 계속될 경우 한국 방산업체들이 중국산 OLED 패널에 의존하게 될 것이라는 우려가 제기된다. 이를 막기 위해서는 방산용 OLED 디스플레이 국산화가 필수적이라는 게 업계 중론이다.

정부가 나서야 한다는 주장도 있다. 정부가 연구개발(R&D) 비용을 지원하고 방산·디스플레이 기업 간 공동 개발을 유도해야 한다는 취지다. 업계 관계자는 “OLED 패널만 확보할 수 있다면 현존하는 LAD 기술을 활용해 3년 안에 국산 제품 개발을 완료할 수 있다”며 “정부 차원의 지원과 업계 협력이 절실한 상황”이라고 말했다.

강해령 기자 hr.kang@hankyung.com