3억 마이바흐·에스컬레이드의 역설…초격차는 불황을 비웃는다

고금리와 내수 침체로 자동차 할부 금융 시장이 얼어붙었다는 뉴스가 무색한 곳이 있다. 시작가만 1억 5400만 원에서 최고 4억 700만 원에 달하는 메르세데스-벤츠의 부분변경 더 뉴 S-클래스와 마이바흐 S-클래스가 국내 출시 전 3개월 만에 사전 계약 2500대를 돌파했다. 풀체인지 모델이 아님에도 매달 800대 이상 팔려나간 셈이다.

바다 건너 아메리칸 럭셔리의 상징인 캐딜락이 내놓은 초대형 전기 SUV 에스컬레이드 IQL 역시 2억 8757만 원이라는 압도적인 가격표를 달고도 영리치와 법인 오너들의 뜨거운 러브콜을 받고 있다. 대중 차 시장이 수백만 원의 할인 프로모션으로 힘겨운 판촉전을 벌이는 사이, 2억~4억 원대 최상위 플래그십 시장은 그야말로 그들만의 호황을 누리고 있다.

‘배지값’ 통하던 시대의 종말과 레거시 명가의 셈법

이러한 양극화는 일시적 유행이나 한국 시장만의 일탈이 아니다. 글로벌 레거시 완성차 기업들이 볼륨 시장의 경쟁 심화 속에서 전체 수익성을 방어하기 위해 설계한 ‘탑엔드(Top-end·최상위) 강화 전략’의 결과물이다.

과거 수입차 성장을 이끌었던 6000만~9000만 원대 엔트리 및 중형 프리미엄 시장은 여전히 판매 비중이 가장 큰 핵심 볼륨 존이지만, 수익성 측면에서는 피 튀기는 레드오션이 된 지 오래다. 첫째로 국산 럭셔리로 완벽히 안착한 제네시스가 G80과 GV80을 앞세워 탄탄한 수요를 흡수했다. 둘째로 자율주행과 OTA(무선 소프트웨어 업데이트) 등 소프트웨어 경쟁력으로 무장한 테슬라가 기술 민감도가 높은 소비자들을 끌어당겼다. 여기에 볼보·폴스타·로터스 등을 품은 지리자동차그룹의 프리미엄 브랜드 지커(Zeekr) 등 중국 전기차 업체들까지 파격적인 호화 옵션과 가격 경쟁력을 앞세워 이 시장을 정조준하고 있다.

과거에는 브랜드 배지 하나만으로도 손쉽게 높은 이윤을 남길 수 있었지만, 이제는 상황이 달라졌다. 대안이 많아진 소비자들은 할부 금리가 오르자, 브랜드 이름값보다 실질적인 상품성과 가격 대비 가치를 냉정하게 따지기 시작했다. 전통의 완성차 업체로서 중저가 프리미엄 세그먼트의 점유율을 방어하기 위해 할인 경쟁에 매달릴수록, 마케팅 비용은 치솟고 영업이익률은 깎이는 구조적 딜레마에 직면한 것이다.

결국 전통의 명가들이 선택한 돌파구는 볼륨 모델에서 얕아진 마진을 만회할 초격차 라인업으로의 중심 이동이다. 예를 들어 페라리가 철저한 희소성 관리로 20%가 넘는 영업이익률을 유지 중인 것처럼 전사적 수익성 방어가 절실해진 메르세데스-벤츠와 GM(캐딜락) 역시 대당 부가가치가 극대화되는 최상위 플래그십의 매출 비중을 전략적으로 끌어올리는 데 사활을 걸고 있다.

헤리티지의 재해석, 계급성과 물리적 스케일을 팔다

그렇다면 이들은 3억 원이 넘는 가격표를 어떻게 정당화하는가? 핵심은 신흥 테크 기업이나 후발 주자들이 자본만으로는 단기간에 복제할 수 없는 헤리티지의 현대적 재해석에 있다.

메르세데스-벤츠가 선보인 신형 S-클래스와 마이바흐의 전략은 치밀하다. 통상적인 부분변경이 외관 디자인을 살짝 바꾸는 수준에 그치는 것과 달리, 메르세데스-벤츠는 이번 모델에서 차량 구성 요소의 50% 이상인 약 2700개의 부품을 새로 개발하거나 재설계했다.

자체 개발한 차세대 운영체제(MB.OS)와 슈퍼컴퓨터를 탑재해 테크 기업들의 소프트웨어 공세를 정면 돌파하는 동시에, 최상위 모델인 마이바흐 S 680에는 전동화 시대의 흐름 속에서도 630마력의 V12 가솔린 바이터보 엔진을 굳건히 유지했다. 모두가 효율성과 배터리 용량을 외칠 때, 내연기관의 정점인 12기통 엔진만이 줄 수 있는 감성적 영역을, 최상위 고객을 위한 고가의 선택지로 남겨둔 치밀한 상업적 포석이다.

3억 마이바흐·에스컬레이드의 역설…'초격차'는 불황을 비웃는다 [조두현의 테이스티드라이브]

여기에 방점을 찍는 것이 국내에 본격적으로 도입된 마누팍투어 메이드 투 메져(MANUFAKTUR Made to Measure) 프로그램이다. 고객이 100가지 외장 컬러와 51가지 투톤 페인트 조합, 400가지가 넘는 실내 컬러와 스티칭 스타일을 자신의 취향에 맞춰 재단할 수 있는 비스포크(맞춤 제작) 시스템이다. 공장에서 똑같이 찍혀 나오는 공산품이 아니라, 백 년의 장인정신이 깃든 나만의 주문 제작품을 소유한다는 계급적 효용을 파는 셈이다.

반면 캐딜락의 에스컬레이드 IQL은 아메리칸 럭셔리 특유의 압도적이고 물리적인 스케일에 첨단 전동화 기술을 결합했다. 길이 5,820㎜라는 국내 출시 전기 SUV 중 최장 길이와 화려한 조명이 점등되는 거대한 전면부 실드, 24인치 휠이 만들어내는 존재감은 독보적이다. 단순히 크기만 키운 것이 아니라, GM의 얼티엄(Ultium) 배터리 플랫폼과 205kWh 대용량 배터리를 통해 1회 충전 시 710㎞라는 압도적인 주행거리를 확보하며 대형 전기차의 한계를 기술로 돌파했다. 도심의 좁은 주차 환경을 감수하면서까지 압도적인 공간의 여유를 누리고자 하는 최상위 소비층의 심리를 정확히 파고든 것이다.

‘어설픈 프리미엄’의 위기…한국 산업계에 던지는 질문

엠블럼값에 기대어 안주하던 어설픈 프리미엄이 흔들리고, 확실한 초격차를 쥔 최상위 하이엔드가 약진하는 자동차 시장의 풍경은 대한민국 산업계에 묵직한 전략적 화두를 던진다.

고금리와 저성장에 따른 소비 양극화가 구조적 뉴노멀(New Normal)로 자리 잡으면서, 소비자에게 ‘이 가격을 지불해야 할 명확한 이유’를 증명하지 못하는 모호한 포지셔닝은 가장 위험한 선택지가 됐다. 물론 대규모 설비 투자가 필수적인 제조업에서 산업의 근간을 지탱하는 대중적 볼륨 모델의 중요성은 여전히 절대적이다.

실제로 글로벌 경기 둔화 속에서도 탄탄하게 수익성을 방어하는 기업들은 예외 없이 막강한 대중 차 라인업을 쥐고 있다. 그러나 압도적인 공급망 통제력과 원가 경쟁력을 앞세워 볼륨 시장을 잠식하는 중국 기업들과, 백 년의 헤리티지로 무장한 글로벌 럭셔리 기업들 사이에서 적당히 좋고 적당히 비싼 어정쩡한 정체성만으로는 과거와 같은 고수익을 담보하기 어렵다.

결국 한국 기업들이 나아갈 길은 포트폴리오의 정교한 양극단 고도화에 있다. 대중 시장에서는 압도적인 제조 혁신과 실용적 기술력으로 중국의 추격을 뿌리치는 탄탄한 캐시카우를 지키고, 상위 시장에서는 고객이 기꺼이 제값을 지불하고서라도 소유하고 싶어 하는 대체 불가능한 최상위 가치(Top-end Value)를 구축해 수익성의 천장을 뚫어야 한다.

3억 원짜리 마이바흐와 에스컬레이드를 향한 대기 행렬은 모든 기업이 초고가 명품을 만들어야 한다는 뜻이 아니다. 불황을 이기는 해법은 어설픈 가격 타협이 아니라, 대중 시장이든 하이엔드 시장이든 각자의 영역에서 누구도 복제할 수 없는 ‘확실한 격차’를 만들어내는 데 있음을 조용히 웅변하고 있다.

3억 마이바흐·에스컬레이드의 역설…'초격차'는 불황을 비웃는다 [조두현의 테이스티드라이브]

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헤리티지의 재해석, 계급성과 물리적 스케일을 팔다

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