사진=AFP
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뉴욕 맨해튼과 고급 휴양지 햄프턴으로 오가는 헬리콥터가 웨스트체스터 카운티 주택가를 낮게 통과하면서 주민들의 소음 불만이 커지고 있다. 교통체증을 피해 시간을 아끼려는 초부유층의 이동 수요가 부유한 교외 주민들의 생활환경과 충돌하는 모습이다.

21일 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 뉴욕시 북쪽 라치몬트와 머매러넥 등 롱아일랜드해협과 맞닿은 웨스트체스터 남부에서 햄프턴행 헬기를 둘러싼 민원이 잇따르고 있다. 이 지역은 100만달러가 넘는 주택이 흔한 부촌이지만 여름철 금요일과 일요일이면 헬기가 15분 간격으로 주택가 상공을 지나는 경우도 있다.

라치몬트의 부동산 중개인이자 변호사인 제이 데이비스는 “TV를 보려면 자막을 켜야 할 정도”라며 “재택근무나 산책할 때는 물론 아내와 식사하는 도중에도 헬기 소음으로 대화가 끊긴다”고 말했다. 웨스트체스터 요트클럽 상공에는 금요일 저녁 2시간 사이에만 헬기 약 12대가 지나갔다.

주민들은 헬기를 이용하는 것 자체보다 주택가를 지나는 항로와 낮은 비행 고도를 문제 삼는다. 머매러넥의 소프트웨어 엔지니어 패트릭 부케는 “헬기를 탈 형편이 되는 사람들이 햄프턴으로 가는 데 불만은 없다”면서도 “다른 항로를 택할 수 있지 않으냐”고 지적했다. 운항이 불법인 것은 아니지만 비행 횟수가 늘면서 월가와 대형 로펌 종사자 등 햄프턴 이용객을 향한 반감도 커지고 있다.

소음 실태를 직접 추적하는 주민도 나왔다. 고등학생인 16세 마테오 랄레망은 집 주변에 설치한 마이크가 포착한 소리를 미연방항공청(FAA)의 항공기 등록자료와 항공 추적 플랫폼 플라이트레이더24 정보에 대조하는 애플리케이션을 개발했다. 운영사와 기체 번호, 비행 방향을 확인할 수 있는 시스템이다.

랄레망이 수집한 자료에 따르면 플렉스젯 등이 운항하는 햄프턴행 헬기 상당수는 1000피트(약 305m) 상공을 날았다. 그는 주거지역을 피해 항로를 정한 과거 사례와 분석 결과를 지역구 연방 하원의원 조지 래티머에게 전달했다. 래티머 의원은 “주민들의 우려가 정당하다”며 FAA와 해결책을 검토하고 있다고 밝혔다.

업계는 저고도 비행에 안전상의 이유가 있다고 설명한다. 플렉스젯 헬리콥터 사업부의 일라이 플린트 사장은 지난해 워싱턴에서 육군 헬기와 여객기가 충돌한 뒤 항공교통 관제사들이 상업용 항공기와 거리를 더 벌리도록 요구하고 있다고 말했다. 라과디아 공항 등으로 향하는 여객기 항로를 피하다 보니 헬기가 700~1000피트에서 운항하게 됐다는 것이다. 회사는 소음 문제를 인식하고 있으며 제조사들도 소음을 줄이는 부품을 개발하고 있다고 설명했다.

응급차 사이렌과 지하철, 여객기 소음이 일상적인 뉴욕 도심과 달리 조용한 웨스트체스터에서는 헬기 소음이 더욱 크게 느껴질 수밖에 없다. FAA와 지역 정치권이 주거지역을 피하도록 항로를 조정할지, 항공 안전을 위한 저고도 운항과 주민들의 생활권 사이에서 어떤 절충안을 마련할지가 쟁점으로 떠올랐다.

오세성 기자 sesung@hankyung.com