[인터뷰] 88세 재러드 다이아몬드 "마지막 책은 위대한 리더에 대해 썼어요"

신간 낸 재러드 다이아몬드 인터뷰
'총, 균, 쇠'서 지리·환경의 힘 파고든 석학
마지막 책에선 '한 개인이 역사를 바꾸나' 질문
"능력만으론 부족…적절한 때와 장소 만나야"
"햄릿처럼 오직 한 사람만 가능한 일은 드물어"

"저는 평생 작은 질문에 관한 책은 쓰지 않았어요. 늘 인간과 사회를 움직이는 거대한 '왜(why)'를 묻고 싶었습니다. 큰 질문이 가장 흥미롭고 중요하다고 생각했으니까요. 물론 그런 연구를 불편해하거나 질투하는 학자들도 있었죠."

<총, 균, 쇠>의 저자 재러드 다이아몬드(88)는 16일 한국경제신문과의 서면 인터뷰에서 자신의 학문 여정을 이렇게 돌아봤다. 그가 지금껏 던져온 질문은 한결같이 컸다. 문명 간 격차는 왜 생겼는지, 어떤 사회는 왜 위기를 극복하고 어떤 사회는 무너지는지를 지리학과 생물학, 역사학 등을 넘나들며 파고들었다. 그러면서도 "큰 질문에 답하려면 작은 규모에서 벌어진 일들을 정확하게 이해해야 한다"며 "큰 질문과 작은 질문에 대한 연구가 모두 필요하다"고 강조했다.

1937년생인 다이아몬드가 마지막 책이라고 밝힌 신간 <리더는 언제 차이를 만들어내는가>에서 꺼낸 질문은 '한 개인이 역사를 얼마나 바꿀 수 있는가'다. <총, 균, 쇠>가 1만 년에 걸친 대륙의 역사를 지리와 환경 같은 거대한 조건으로 설명했다면, 이번에는 정치인과 기업 최고경영자(CEO), 스포츠 감독, 종교 지도자를 비교하며 개인의 영향력을 따진다.

다이아몬드는 역사를 바꾸는 리더에게 능력만으로는 부족하다고 봤다. "리더로 성공하려면 두 가지가 필요합니다. 능력, 그리고 적절한 시간과 장소에 있는 것이죠." 마키아벨리가 말한 '비르투(virtù·능력)'와 '포르투나(fortuna·운)'다. "아무리 재능이 뛰어난 리더라도 차이를 만들어낼 수 없는 상황이 많습니다."

빌 게이츠는 '때'를 알아본 경우다. 개인용 컴퓨터를 만들고 싶었지만 기술이 충분하지 않다고 판단해 기다렸다. 1975년 인텔 8080 칩이 등장하자 PC 시대가 열릴 것으로 보고 빠르게 움직였다. 윈스턴 처칠은 '때'를 기다려야 했다. 1940년 영국 총리가 된 그는 평생이 이 순간을 위한 준비였다고 여겼지만, 독일의 프랑스 침공이라는 역사적 상황 자체를 만들어낼 수는 없었다. 다이아몬드는 "처칠은 그 일이 일어나기를 기다려야 했다"고 말했다.

개인의 영향력을 따지는 핵심 잣대는 다이아몬드가 이름 붙인 '햄릿 테스트'다. 셰익스피어가 없었다면 다른 누군가가 <햄릿>을 쓸 수 있었겠느냐는 질문이다. 그의 답은 단호하다. "셰익스피어 외에는 누구도 <햄릿>을 쓸 수 없었다고 자신 있게 말할 수 있습니다." 당시 주요 극작가 20여 명의 작품이 남아 있지만 <햄릿>에 견줄 작품은 없다는 것이다.

스티브 잡스와 제프 베이조스, 게이츠는 다르다. 잡스가 없었어도 휴대전화는 등장했을 것이고, 베이조스가 아니어도 온갖 상품을 파는 상점은 생겼을 것이다. 게이츠만이 PC를 만들 수 있었던 것도 아니다. 그렇다고 이들의 역할이 작다는 뜻은 아니다. "이들은 각자의 독특한 방식으로, 어차피 존재했을 세계에 자신만의 흔적(personal stamp)을 남겼습니다."

셰익스피어와 보츠와나 초대 대통령 세레체 카마, <침묵의 봄>의 레이철 카슨처럼 '햄릿 테스트'를 통과하는 인물은 소수지만, 다른 리더들도 이미 다가오던 미래가 어떤 모습이 될지는 바꿀 수 있다는 얘기다.

개인의 힘을 강조하는 이번 책은 얼핏 <총, 균, 쇠>와 모순돼 보인다. 다이아몬드는 분석하는 시간과 공간이 다르다고 설명했다. "<총, 균, 쇠>는 지난 1만 년 동안 대륙 전체의 역사가 달라진 이유를 다룬 책입니다. 그처럼 거대한 시간과 공간에서는 한 개인이 짧은 생애 동안 한 일이 오래 영향을 미치기 어렵습니다." 반면 이번 책은 수십 년 동안 개별 국가에서 벌어지는 일을 다룬다. "그 정도의 시간과 공간에서는 개별 리더가 실제로 차이를 만들어낼 수 있습니다."

개인의 영향력은 전쟁처럼 선택에 따라 결과가 크게 엇갈리는 순간 더 커진다. 다이아몬드는 "민주주의 국가의 지도자도 평시보다 전시에 더 큰 차이를 만들어낸다"며 "전시에 더 많은 권한을 부여받는 것도 한 이유"라고 했다. 반대로 눈에 잘 띄지 않는 리더십도 있다. 존 F. 케네디가 쿠바 미사일 위기가 핵전쟁으로 번지는 것을 막고, 샤를 드골이 알제리 독립을 저지하려던 프랑스의 시도를 끝낸 것처럼 무언가를 일으킨 사람뿐 아니라 '끔찍한 일이 일어나지 않게 한 사람'도 역사를 바꾼다는 것이다.

88세의 노학자가 여전히 연구를 이어가는 힘은 무엇일까. 지적 호기심을 유지하는 비결을 묻자 다이아몬드는 뜻밖에 소박한 답을 내놨다.

"아직도 제가 매혹적으로 느끼는 질문이 너무나 많아요. 일주일에 사흘씩 체육관에서 운동하고, 운 좋게도 지금까지 큰 사고를 겪지 않았습니다. 저보다 젊은 아내와 50살 어린 두 자녀와 함께 지내는 것도 한몫하고요.”

설지연 기자 sjy@hankyung.com