김정은도 벌벌 떤다…B-2 핵 폭격기 만든 비밀요새 가보니

미국 워싱턴DC에서 차량을 타고 서쪽으로 한 시간을 달리면 인구 1만5000여명의 소도시 폴스처치가 나온다. 이름조차 생소한 이곳은 미국의 차세대 대륙간탄도미사일(ICBM)인 센티넬과 도널드 트럼프 미국 대통령이 가장 아끼는 핵 전략 자산이자 김정은 북한 국무위원장이 가장 무서워하는 B-2 스피릿 스텔스 핵 폭격기를 만드는 노스롭그루먼의 본사가 자리해 미국 핵 안보의 심장부로 불린다. ICBM, 잠수함발사탄도미사일(SLBM)과 함께 미국 핵 전력 3축 체계인 '누클리어드 트라이어드'의 공중, 지상 분야를 책임지는 노스롭그루먼 본사를 한국경제신문이 지난달 한국 언론 최초로 발을 내디뎠다.

전익기·특수도료·저소음 엔진…B-2에 담긴 美 과학의 정수

미 전쟁부(옛 국방부)인 펜타곤과 가까우면서도 숲과 구릉지로 건물이 둘러싸인 탓에 본사는 비밀 요새 같은 분위기를 자아냈다. 무장 병력에 의해 극도로 까다로운 신분 확인과 보안 요구 조건을 통과한 자만이 발을 들일 수 있는 미국 최고 '탑 시크릿' 구역에 외국인이 출입한 건 극히 이례적이다. 취재진이 노스롭그루먼을 방문한 이유는 이 회사의 역량과 전략에 미국은 물론 동맹국의 안보가 달려있어서다. 이곳에서 마주한 노스롭그루먼은 단순한 방산기업이 아니라 100년 가까운 항공·우주·해양 기술이 융합된 'USA 디펜스테크'의 상징이었다.

취재진은 미국이 자랑하는 B-2에 대해 취재했다. 노스롭그루먼 규정상 B-2에 대해 외부에 언급하는 것 자체가 금지다. 하지만 기자의 거듭된 질문에 미 합동참모본부 3성 장군 출신의 프랭크 몰리 노스롭그루먼 총괄 부사장은 "어느 한 사업부나 한 가지 역량만으로 스텔스가 구현되는 게 아니다"며 "설계부터 제작까지 총체적인 생산 시스템과 제작 노하우가 극강의 스텔스로 구현됐다"고 입을 열었다. B-2 노출을 극도로 꺼리는 이유는 핵전략 무기에 대한 펜타곤 내부의 언론 발설 불가 방침도 있지만 최근 30년 내 강대국 간 긴장감이 최고조에 이른 것이 더 큰 영향이라는 분석이다.

B-2 스피릿 스텔스 핵 폭격기. 스텔스 도료로 칠을 했기 때문에 햇빛을 받아도 기체 표면이 빛이 나지 않는다.

'벙커버스터'로 불리는 초대형 관통 폭탄 GBU-57를 투하하는 B-2 스피릿 / 사진=미 공군

미국은 지난 6월22일 사상 처음 '벙커버스터'로 불리는 초대형 관통 폭탄 GBU-57를 이란 포르도와 나탄즈, 이스파한 등 핵 시설 3곳에 쏟아부었다. 미군은 '미드나이트 해머'(심야의 망치)로 명명된 이 작전에 B-2 7대와 4·5세대 전투기, 공중급유기 수십대, 정보·감시·정찰용 항공기 등 125대가 넘는 항공기와 75발의 정밀유도탄을 투입했다. 6월20일 자정 미주리주 화이트맨 공군기지에서 출발한 B-2는 21일 오전까지 18시간을 착륙 없이 비행해 포르도에 12발, 나탄즈에 2발 등 총 14발의 GBU-57을 투하했다. 미군이 2009년 개발한 대당 350만 달러 짜리 GBU-57은 길이 6.2m, 탄두 중량 2.4t, 무게만 14t이 넘는 데다 초음속에 가까운 속도로 낙하해 콘크리트, 암반 등을 꿰뚫는다. 일반 지층의 경우 최대 61m까지, 고강도 콘크리트의 경우에도 7.6m까지 관통한다.

이번 공습에서 미군은 지하 80~90m로 요새화된 포르도 핵시설을 파괴하기 위해 GBU-57 12발을 B-2를 통해 연속 투하해 폭발 때마다 더 깊이 파고드는 효과를 노렸다. B-2 투입에 이란은 전의를 상실했다. B-2는 작전 후 복귀까지 총 두 번의 공중급유를 받으며 착륙하지 않고 30시간을 비행했다. 임무 수행 거리는 왕복 2만2500㎞로 2001년 9·11 테러 직후 B-2가 참여한 최장 거리 작전으로 기록됐다. 댄 케인 미국 합동참모본부 의장은 "B-2는 비행 내내 최소한의 통신만 주고받으며 조용히 이동했다"고 은밀성을 강조했다. 도널드 트럼프 미국 대통령은 "B-2가 임무 완수 후 미주리주에 무사히 착륙했다"고 작전 성공의 공을 노스롭그루먼에 돌렸다.

회사 관계자는 "B-2는 대당 가격 24억 달러로 전 세계에서 가장 비싼 기종"이라며 "비행 1시간당 유지 비용은 15만 달러가 넘는다"고 설명했다. 길이 20.9m, 폭 52.1m, 높이 5.2m로 세계 최강의 스텔스 기능을 갖춘 B-2는 공중급유를 받으며 최대 37시간 작전 수행이 가능하다. 정원이 2명인 B-2의 콕핏 왼쪽에는 조종사가, 오른쪽 좌석에는 임무 지휘관이 탑승한다. B-2의 스텔스 성능은 적외선, 음향, 전자기파, 가시광선, 레이더 신호를 줄이는 복합 기술에서 비롯된다. 이 신호 감소 덕분에 정교한 방어 시스템조차 B-2를 탐지, 추적, 교전하는 것이 제로에 수렴한다.

스텔스 구현 방법은 미국 정부의 의해 '탑 시크릿'으로 분류돼 정확히 알려진 것이 없다. 레이더와 열 흡수를 극대화한 복합 소재와 빛 반사를 최소화한 스텔스 도료 등 특수 코팅이 핵심 기술일 것으로 추정된다. 보통 레이더는 금속에 부딪혀 반사되는 전파를 감지해 위치를 파악하지만 B-2의 특수 스텔스 도료는 전파를 반사하지 않고 흡수해버린다. 1회 출격 후에는 스텔스 도료를 기체에 재도포한다. B-2의 스텔스 설계는 레이더 반사면적(RCS)을 극소화하는 데 초점을 맞췄다. 공개된 수치로는 약 0.1㎡ 수준의 RCS로 알려졌다. 특수 저반사 도료와 외형 설계에 힘입어 1만5000m 상공을 낮에 비행해도 가시성이 매우 낮다. 이번 공습 당시 이란은 B-2 영공 침입을 전혀 눈치채지 못해 전투기와 미사일을 한 대도 동원하지 못했다. 적의 정교한 방어망을 뚫고 목표물을 위협할 유일한 능력을 갖춰 ‘죽음의 가오리’로도 불린다.

B-2 스피릿 스텔스 핵 폭격기는 도널드 트럼프 미국 대통령이 가장 아끼는 핵 전략 자산이다. / 사진=EPA 연합

엔진마저 숨긴 구조…소음·열 신호까지 지우다

동체와 날개가 한 몸이 된 전익기 설계 역시 스텔스 성능을 구현하는 요소다. 노스롭그루먼 관계자는 "B-2는 일반 전투기와는 다른 방식으로 회전한다"며 "꼬리 날개나 보조날개 없이 날개 끝에 '러더(RUDDER)'라고 불리는 장치, 즉 방향을 바꾸는 작은 조종판을 열어 공기 저항을 만들어 회전한다"고 밝혔다. 작은 각도로 회전하기 때문에 회전 반경이 크다. 스텔스 성능을 극대화하기 위한 방식이다. 일반 항공기들이 가진 꼬리날개와 보조날개 등 부가적인 날개를 모두 없애고 극단적으로 심플하게 디자인해 레이더에 잡힐 수 있는 반사면 자체를 최소화했다.

B-2는 최대 1만5200m 고도에서 최고속도 마하 0.95로 운용되며 순항 속도 마하 0.85로 1만1100㎞에 이르는 장거리 항속능력을 갖췄다. 제너럴일렉트릭의 1만7300파운드급 'F118-GE-100 터보팬' 엔진 4기는 기체 정중앙 깊숙히 숨겨 소음과 열 신호를 최소화했다. 회사 관계자는 "폭격기로서의 핵심은 압도적인 내부 폭장량"이라며 "B-2는 두 개의 내부 무장창에 총 18t의 무기를 장착할 수 있어 외부 무장 적재에 따른 스텔스 손실 없이 막강한 화력을 실을 수 있다"고 밝혔다. 탑재 옵션으로는 227㎏급 Mk-82 폭탄 80발, 340㎏급 GBU-38 폭탄 JDAM 80발 등이 있다. AGM-158 JASSM 순항미사일 16발도 통합 탑재할 수 있다.

B-2는 전략 핵무장 투사 플랫폼으로서도 설계됐다. 최대 350kt급의 B61이나 1.2Mt급의 B83핵폭탄을 16발을 적재할 수 있다. 이는 히로시마에 투하된 '리틀보이'(약 15kt)의 파괴력을 능가한다. 노스롭그루먼 관계자는 "B-2는 단순한 폭격기를 넘어 핵 억제력과 위협 가시성을 동시에 갖춘 유일한 전략 자산"이라며 "고고도 장거리 비행능력, 내부 폭장창을 통한 대량 무장 탑재, 높은 수준의 스텔스성능은 전장 접근의 성공률을 높이며 전술적·전략적 선택지를 다양화한다"고 말했다.

폴스처치=강경주 기자 qurasoha@hankyung.com

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