이 세계에 소환된 관객, 임무를 맡아 직접 선택하고 갈등하고 감당한다

서울에서 시작된 <슬립 노 모어>가 뜨거운 화제를 모으고 있다. 관객은 가면을 쓰고 공간을 자유롭게 탐색하며 배우와 우연히 조우하고, 익숙한 ‘맥베스’의 이야기를 미스터리하게 체험한다. 숨겨진 방과 감각적으로 설계된 소품, 동시다발적으로 펼쳐지는 장면 속에서 관객은 구경꾼이 아니라 이야기의 일부가 된다. 2003년 런던에서 시작된 이 작품은 뉴욕과 상하이를 거쳐 서울로 이어지며 ‘이머시브 씨어터(Immersive Theatre)’라는 장르를 세계적으로 각인시켰다.

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이머시브 공연 <스토어하우스> 한 장면 / 제공. Saje & Jester, 촬영. Helen Murray

런던에는 <슬립 노 모어>보다 더 거대한 공간에서, 동시대적 주제를 다루는 새로운 이머시브 작품이 등장했다. 실험적 그룹 세이지 앤 제스터(Sage & Jester)의 신작 <스토어하우스(Storehouse)>. 말 그대로 ‘거대한 보관소’를 뜻하는 이 공연은 축구 경기장보다 큰 9,000㎡ 규모의 옛 신문 보관 창고를 무대로 삼았다. 공연은 가상의 역사에서 출발한다. 1983년, 네 명의 창립자는 인터넷에 올라오는 모든 말을 기록해 두면 언젠가 단 하나의 진실을 찾을 수 있을 것이라 믿었다. 그렇게 시작됐던 거대한 기록 보관소는 지금 무너지고 있다. 창립자들이 정했던 진실 완성(Truthtopia)의 목표 기한은 이미 지났다. 시스템은 흔들리고, 천장에서는 잉크가 뚝뚝 떨어진다. 관객은 새 임무를 맡은 ‘이사(trustee)’로, 위태로운 기록 보관소 안으로 들어간다.

아카이브 안에는 서로 다른 방식으로 일하는 조직들이 있다. 관리인(Caretakers)은 무너져가는 건물을 간신히 버티게 하고, 제본공(Bookbinders)은 쏟아지는 데이터를 묶어 거짓과 왜곡을 가려낸다. 제본실 한쪽 프린터에서는 정체를 알 수 없는 숫자들이 적힌 문서가 끝없이 출력되고, 제본공들은 밀려드는 기록을 처리하느라 쉴 틈이 없다. 반대로 적재자(Stackers)는 속도와 효율을 중시한다. 하지만 이런 방식은 처음 세운 이상과 충돌한다. 원칙을 지킬지, 닥쳐오는 현실에 맞출지의 갈림길에서 관객은 직접 이 장면으로 들어가 집단의 미래에 참여하게 된다.

관객들은 이사임을 증명하는 목걸이와 훈련 지침을 건네받는다. 목걸이에 적힌 번호에 따라 대기실에 입장한다. 증명사진을 찍고 이름을 입력하면 방문증이 출력된다. 관객은 그룹 단위로 움직이며 각 공간을 탐험한다. 다른 길을 선택하더라도 다시 합류하는 방식이어서 개인화된 체험이라기보다는 집단적 경험에 가깝다. 중간중간 단순한 임무가 주어지지만, 대부분 다른 이들과 비슷한 선택을 하게 되면서 ‘함께 이 세계에 소환되었다’라는 공통의 감각이 강화된다.

공간 안에서는 지난 수십 년간 이곳을 지켜온 직원들을 만나게 된다. 그들은 각자의 직무와 세계관을 소개하며, 왜 아직도 ‘위대한 기록 보관소’가 되지 못했는지를 토로한다. 숲 속에 숨겨진 공간에서 단서를 찾고, 배우를 따라 걷고 대화를 나누는 순간은 이머시브 공연만의 독특한 밀착감을 선사한다. 다른 관객과 함께 희망을 주제로 토론하는 시간은 낯선 이들과의 공존을 체험하게 만든다. 90분 동안 수많은 용어와 선언문, 압축된 역사가 한꺼번에 쏟아져 따라잡기 벅차지만, 그 과부하 자체가 공연의 일부처럼 느껴진다. 이는 끝없는 정보 속에서 방향을 잃는 오늘의 현실을 반영한 은유이기도 하다.

이머시브 공연의 확산은 오늘날 사회의 감수성과 맞닿아 있다. 가장 큰 특징은 관객이 직접 참여한다는 점이다. 객석에 앉아 수동적으로 장면을 지켜보는 것이 아니라, 무대로 들어가 공간과 인물, 장면들을 탐험한다. 이 과정에서 촉각, 후각, 청각 등 복합적인 자극이 더해지며, 공연은 재현을 목격하는 것이 아니라 몸으로 겪는 사건으로 기억된다. 이런 구조는 마치 디지털 게임의 상호작용적 서사처럼, 관객에게 ‘내가 이 이야기의 일부였다’라고 느끼게 만든다. 관객이 세계의 내적 일부로 편입되었다고 인식할 때, 몰입은 가장 강하게 일어난다. 과거 공연이 상징적인 무대로 이야기의 맥락을 제시했다면, 이머시브 공연의 공간은 하나의 완성된 세계처럼 작동한다. 관객은 공연장을 걸으며 호흡하고, 통로의 벽과 바닥을 느끼며, 소품 하나까지도 이야기 속 요소로 경험하게 된다. 배우와의 상호작용을 통해, 그 세계가 나에게 반응한다는 현존감을 느끼게 된다.

<스토어하우스>는 이 감각적 몰입에서 한 걸음 더 나아가 관객에게 역할과 의무를 부여한다. ‘이사’라는 임무를 맡은 관객은 투표와 의견 제시에 참여하고, 원칙과 현실 사이에서 집단의 미래를 선택해야 한다. 이 과정에서 선택의 무게와 공동 책임을 몸소 경험하고, 동시에 진실을 가려내는 일이 얼마나 불완전하며 합의가 얼마나 어렵게 이루어지는지를 느끼게 된다.

오늘날 이머시브 공연이 주목받는 이유는 새롭고 독특한 형식 때문만은 아니다. 멈출 수 없는 스크롤과 쏟아지는 정보 속에서 사람들은 자신만의 경험, 주체적 개입을 갈망한다. 창작자들은 이 욕망을 포착해 관객에게 당사자로서 책임을 부여하고, 스스로 선택하고 감당하는 경험을 만들어낸다.

<슬립 노 모어>가 정교한 무대장치와 퍼즐 같은 서사로 관객을 매혹했다면, <스토어하우스>는 더 직접적으로 오늘의 화두인 ‘잘못된 정보’를 겨냥한다. 이 작품은 허위 정보가 단순한 거짓 뉴스를 뜻하는 것이 아니라, 사회적 신뢰를 흔들고 민주적 기반을 약화하는 과정임을 보여준다. 관객이 직접 선택하고 갈등하며 체험하도록 설계된 이 공연은, 일방적인 강연보다 효과적으로 메시지를 전달한다. 관객은 “나는 무엇을 믿을 것인가”라는 질문을 공연 내내 마주하고, 그 물음은 공연이 끝난 뒤에도 오래 남는다.

<스토어하우스>는 경험을 공연장 안에만 가두지 않는다. 전단과 티저에서부터 관객을 ‘소환된 존재’로 부르며, 공연이 끝난 후에도 SNS와 대화를 통해 이야기가 이어지도록 만들었다. 무엇보다 이 작품은 사회적 논쟁을 허구의 이야기로 풀어낸 것이 아니라, 오히려 논쟁거리를 끌어온 무대에 관객을 직접 세운다. 제작진은 무대 밖에서 토론회와 공개 대화를 이어가면서 공연이 사회적 논쟁과 현실적으로 맞닿아 있음을 드러낸다. 이렇게 해서 작품은 오락적 몰입극을 넘어, 사회적 캠페인과 예술적 실험의 경계에 선다. 공연예술은 더 이상 무대 위에서 끝나지 않는다. 그것은 사회적 주체성을 깨우고, 새로운 대화를 만들어내는 살아 있는 실험이 된다.

정재은 칼럼니스트

문화예술

이 세계에 '소환된' 관객, 임무를 맡아 직접 선택하고 갈등하고 감당한다