환절기엔 폐 건강에 적신호가 켜지기 쉽다. 각종 바이러스성 호흡기 감염병을 앓고 난 뒤 폐가 망가질 위험이 높아진다. 폐렴과 만성 폐쇄성 폐질환(COPD) 등은 고령층 사망의 주원인으로 꼽히는 심각한 질환이다. 쌀쌀한 날씨에 바이러스성 감염병에 걸리지 않도록 주의하고 백신 접종 등 예방에 신경 써야 한다고 전문가들은 권고했다.
환절기 호흡기 감염 주의…폐렴 막으려면 백신부터
지난해 COPD로 국내 의료기관에서 진료받은 환자는 21만8171명, 폐렴 환자는 19만9844명이었다. 폐렴은 암과 심장질환에 이어 국내에서 세 번째로 사망자가 많은 질환이다. 80세 이상 고령층에선 암에 이어 사망 원인 2위를 차지했다. 기도와 폐포가 손상돼 폐 기능이 저하되는 COPD는 사망 원인 국내 9위, 세계 3위 질환이다. 고령층이 두 질환을 함께 앓고 있으면 치명률이 급격히 높아진다. 이종민 서울성모병원 호흡기내과 교수는 “나이가 들면 면역 기능과 폐 기능이 저하된다”며 “고령층은 세균이나 바이러스에 대한 방어 능력이 떨어지고 기침 반사도 약해져 감염에 더 취약하다”고 했다.

입과 목으로 이어지는 구강과 인두엔 여러 세균과 바이러스가 모여 있다. 침 등에 들어 있는 세균은 숨을 쉴 때 조금씩 기도로 넘어갈 수 있다. 건강한 사람은 폐와 기도의 면역계가 잘 작동해 세균을 없애준다. 하지만 독감 바이러스, 호흡기세포융합바이러스(RSV) 등에 감염되면 기도 표면 상피세포가 망가진다. 표면의 섬모가 운동하면서 이물질을 밖으로 내보내야 하는데 이런 기능도 제대로 작동하지 않는다. 이 때문에 세균이 내부로 침투해 증식할 수 있다. 폐에서 세균이 증식하면 폐렴으로 이어질 수 있다. 고령층과 만성질환자, 면역저하자가 감염 후 중증 폐렴으로 진행할 위험이 높다.

고령층은 폐렴에 걸려도 발열이나 기침 등 호흡기 증상보다 식욕 저하, 급격한 기력 감소, 의식 변화 등을 호소하는 사례가 많다. 조기 발견이 쉽지 않다. COPD 등을 앓고 있는 환자는 폐렴이 패혈증이나 호흡부전 등으로 악화할 위험이 크다. COPD의 주원인은 흡연이다. 작업장의 미세먼지와 유해가스 등에 오래 노출돼도 생길 수 있다. 임윤주 경희대병원 호흡기알레르기내과 교수는 “감기와 독감 같은 호흡기 감염은 COPD 환자 증상을 악화시키는 요인이 될 수 있다”고 했다.

COPD가 있으면 계속 기침이 나오면서 가래가 생기고 숨찬 증상이 이어진다. 가만히 있어도 숨이 찰 정도로 호흡하는 것을 힘들어하는 환자가 많다. COPD 환자는 호흡곤란이 갑자기 심해지거나 가래의 양과 색이 달라지는 급성 악화를 주의해야 한다. 심한 호흡곤란이나 의식 저하 등이 생기면 바로 119에 연락해야 한다. 담배를 오래 피우거나 미세먼지에 장시간 노출된 중장년층이라면 폐 기능 검사를 받아보는 게 좋다. 올해부터 56세와 66세엔 국가건강검진으로 이 검사를 받을 수 있다.

폐렴과 COPD 악화 등을 예방하려면 환절기 호흡기 감염병에 걸리지 않도록 주의해야 한다. 독감과 폐렴구균, 코로나19, RSV 백신 등을 접종하는 게 좋다. 외출 전후 손을 잘 씻고 사람이 많은 실내에선 마스크를 착용해야 한다. 양치질을 꼼꼼히 하고 구강 건강을 잘 관리하면 입속 세균이 기도로 유입돼 폐렴으로 이어지는 것을 예방할 수 있다. 폐 건강에 좋은 음식은 없다. 다만 고령층은 면역계를 건강하게 유지하기 위해 단백질, 비타민, 무기질 등을 골고루 섭취해야 한다.