희토류 개발 광산 모습. 연합뉴스
희토류 개발 광산 모습. 연합뉴스
중국이 희토류 수출을 옥죄면서 일본 기업들의 원료 확보에 비상이 걸렸다. 반도체 제조장비와 항공기 엔진에 쓰이는 이트륨 가격이 1년 새 9배로 뛰고 재고 고갈 우려까지 나오자 일본은 한국과 미국에서 수입을 늘리고 있다. 이달 중국에서 열리는 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의에서도 중·일 정상회담이 무산될 가능성이 커지면서 돌파구를 찾기는 더욱 어려워졌다.

APEC서도 정상회담 불투명

12일 니혼게이자이신문에 따르면 영국 시장조사업체 아거스미디어가 집계한 9월 유럽 이트륨 가격은 ㎏당 1087달러였다. 지난해 같은 달의 9배, 2024년 말의 174배다. 중국 내 가격은 유럽의 100분의 1에도 못 미쳤다.

이트륨은 반도체 제조장비 부품과 항공기 엔진 날개를 코팅하는 데 쓰이는 중희토류다. 발광다이오드(LED)와 콘덴서에도 들어간다. 일본 재무성 무역통계에 따르면 올해 1~9월 일본의 산화이트륨 수입량은 294t으로 전년 동기보다 70% 줄었다. 무역통계를 바탕으로 산출한 9월 수입 단가는 전년 동월의 64배였다.

중국은 지난해 4월 이트륨과 디스프로슘 등 희토류 7종에 수출 규제를 도입했다. 지난해 11월 다카이치 사나에 일본 총리의 ‘대만 유사시’ 발언으로 양국 관계가 냉각된 뒤인 올해 1월에는 군민 양용 품목의 대일 수출 통제를 강화했다.

외교적 해법도 불투명하다. 교도통신은 복수의 중·일 관계 소식통을 인용해 오는 18~19일 중국 선전에서 열리는 APEC 정상회의에서 다카이치 총리와 시진핑 중국 국가주석의 공식 회담이 무산될 것으로 보인다고 보도했다. 중국 측 소식통은 주요 참가국 가운데 일본만 시 주석과 양자 회담을 하지 않을 가능성이 있다고 전했다. 일본 정부는 막판까지 회담 성사를 추진할 방침이지만, 짧은 접촉 기회를 모색하는 게 현실적이라는 관측이 나온다.

원료 수출 조이고 모터·자석은 계속 판다

일본은 기존 한국과 미국에서 수입을 늘리고 독일과 튀르키예, 에스토니아 등으로 조달망을 넓히고 있다. 국내 제련 능력도 확충한다. 신에쓰화학공업은 후쿠이현에 350억엔 이상을 투입해 이트륨 등 희토류 16종을 제련할 수 있는 시설을 짓는다.

반도체 제조장비용 소재를 가공하는 미쓰이금속은 중국에서 필요한 원료를 충분히 확보하지 못하고 있다. 이트륨을 많이 쓰는 콘덴서 제조사들도 대체 공급처에 관심을 보이고 있다. 반도체 업체 키옥시아와 항공기 엔진 부품 업체 IHI는 현재까지 생산에 영향이 없다고 밝혔다.

중국이 희토류 공급망에서 쥔 우위를 자국 첨단 부품 산업의 경쟁력으로 연결하려 한다는 분석도 나온다. 중국이 희토류 원료 수출을 제한한 뒤에도 희토류가 들어간 중국산 전기차 구동 모터와 자석의 수출 흐름에는 큰 변화가 없었다. 다이이치라이프자산운용경제연구소는 중국이 가공품 수출을 유지해 해외 기업의 대중 의존도를 높이려는 것으로 분석했다.

일본 부품업체가 원료를 구하기 어려워지면 일본 완성차 업체는 중국산 모터와 자석에 더 의존할 수 있다. 다이이치는 이 같은 흐름이 굳어지면 일본 중소 부품업체가 맡아온 공급망의 자리를 중국 기업이 차지할 수 있다고 지적했다.

도쿄=최만수 특파원 bebop@hankyung.com