사진=AP·연합뉴스
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"그런 말을 했느냐고 물었을 때 나는 아니라고 답했다. 나는 그 말이 무슨 뜻인지도 몰랐다."

손흥민(LAFC)에게 인종차별적 발언을 했다는 비판을 받은 미국 축구팬은 자신을 향한 의혹에 관해 이 같이 해명이다. 경기장에서 중국어 인사말인 '니하오'를 외쳤다는 의혹이 확산하자 자신이 사용한 표현이 스페인어 '미호(Mijo)'였다고 반박하고 나선 것이다.

지난 28일(한국시간) LAFC 팬 채널 'LAFC 팬스'엔 논란의 당사자가 작성한 장문의 해명 글이 게시됐다. 해당 관중은 이 글을 통해 자신이 손흥민을 향해 외친 말이 중국어가 아니었다고 주장했다.

그가 사용했다고 밝힌 '미호'는 스페인어 '미 이호(Mi hijo)'를 줄인 표현으로 '내 아들'을 뜻한다. 손흥민의 성인 '손(Son)'이 영어로 아들을 뜻하는 단어와 같다는 점에서 착안한 호칭으로 추정된다.

문제가 된 장면은 지난 26일 미국 로스앤젤레스 BMO 스타디움에서 열린 LAFC와 LA 갤럭시의 경기 직후 촬영됐다.

당시 양 팀은 2-2 무승부를 기록했다. 경기가 끝난 뒤 LAFC 유니폼을 입은 한 관중이 경기장을 빠져나가는 손흥민을 향해 여러 차례 소리치는 영상이 사회관계망서비스(SNS)에 올라왔다. 손흥민이 소리가 들리는 방향으로 시선을 돌리는 모습도 포착됐다.

영상이 퍼지면서 관중의 외침을 '니하오'로 들었다는 반응이 잇따랐다. 한국인인 손흥민에게 중국어 인사말을 사용한 것은 아시아인을 하나의 집단으로 취급하는 인종차별적 행동이라는 지적이었다.

논란은 해당 관중의 시즌권을 박탈해야 한다는 요구로 번졌다. 미국 뉴욕포스트도 27일 관련 영상을 다루면서 "무감각하고 인종차별적 행위"라고 비판했다.

논란의 당사자는 당시 옆에 있던 여성 팬 역시 자신의 외침을 '니하오'로 알아들었다고 주장했다. 그는 해당 여성이 중국어 인사말을 사용했는지 묻자 부인했으며 자신은 그 표현의 뜻조차 알지 못했다고 해명했다.

자신이 오랜 기간 LAFC를 응원해 온 팬이라는 점도 강조했다. 구단이 창단했을 때부터 시즌권을 구매했고 원정 경기에도 직접 참석해 왔다는 것.

그는 인종차별 의혹으로 비난받는 상황에 유감을 나타내면서 평소 자신을 알고 지낸 사람들에게 해명에 도움이 될 만한 글을 남겨 달라고 요청했다.

LAFC 구단 사무국에도 직접 연락한 상태라고 설명했다. 다만 구단의 답변은 아직 받지 못해 기다리고 있는 상태로 전해졌다.

김대영 한경닷컴 기자 kdy@hankyung.com