서울 종로구 경복궁이 외국인 관광객들과 시민들로 붐비고 있다. 사진=임형택 기자
서울 종로구 경복궁이 외국인 관광객들과 시민들로 붐비고 있다. 사진=임형택 기자
올해 한국을 찾은 외국인 관광객이 27일 기준 1894만명을 넘어 연간 기준 역대 최다 기록을 새로 썼다. 종전 최고치였던 지난해 연간 방한객 수를 두 달가량 이른 시점에 넘어선 것이다.

문화체육관광부는 이날 지난 26일까지 집계된 방한객 수(잠정 1891만명)와 올해 하루 평균 방한객 수(잠정 6만4000명)를 토대로 이같이 추산했다고 밝혔다.

문체부에 따르면 올해 1~9월 방한 외국인은 1711만명으로 지난해 같은 기간(1408만명)보다 21.5% 증가했다. 9월 한 달만 보면 206만명으로 1년 전(170만명)보다 21.1% 늘었다. 같은 기간 일본(3073만명)과 태국(2320만명)은 외국인 관광객이 각각 2.9%, 3.8% 줄었고 베트남(1,768만 명)은 14.5% 증가했다.

시장별로는 중화권 방한객이 792만명으로 전체의 46.3%를 차지했다. 증가율도 29.1%로 가장 높았다. 이 가운데 중국은 547만명으로 29.2%, 대만은 186만명으로 32.4% 늘었다. 일본(312만명)은 16.9%, 아시아·중동(292만명)은 15.3%, 미주·유럽·대양주(307만명)는 15.1% 각각 증가했다. 방한객 가운데 여성 비중은 62.4%, 20~30대 비중은 49.8%로 모두 지난해보다 소폭 높아졌다.

수도권 밖으로 들어오는 관광객도 늘었다. 1~9월 비수도권 공항·항만을 통한 입국객은 482만명으로 지난해 같은 기간(374만명)보다 증가했고, 전체 입국객 중 비중은 26.5%에서 28.2%로 1.7%포인트 올랐다. SK텔레콤 통신 데이터를 기준으로 한 지역에 2시간 이상 머문 경우를 집계한 외국인의 지역 방문 횟수는 6472만회로 19.7% 늘었다.

씀씀이도 커졌다. 같은 기간 외국인의 국내 신용카드 사용액은 15조9000억원으로 지난해(10조8000억원)보다 47.7% 늘어 2018년 집계를 시작한 이후 최대를 기록했다. 업종별 비중은 백화점·면세점 등 쇼핑업이 37%로 가장 컸고 숙박업(19.6%), 병원·약국·화장품 등 의료·웰니스업(16.6%)이 뒤를 이었다.

문체부는 현재 추세가 이어지면 11월에도 194만명가량이 방한해 11월 셋째 주에 연간 누적 2000만명을 처음 넘어설 것으로 내다봤다. 연말까지 정부 목표치인 2300만명 달성도 가능할 것으로 전망했다.

정부는 이번 실적의 배경으로 'K-컬처'의 세계적 인기와 관광업계의 변화, 국민의 환대를 꼽았다. 환율 변동과 고유가 등 불리한 여건 속에서도 국가관광전략회의를 대통령 소속으로 격상해 부처 간 협력을 강화하고, 항공편 확충과 비자 발급 요건 완화, 교통 편의 개선, 중동 전쟁 대응 추가경정예산 편성, 해외 마케팅 확대 등을 추진한 것이 효과를 냈다는 설명이다.

정부는 국가관광전략회의를 중심으로 국정 목표인 외국인 관광객 3000만명 달성에 나서는 한편 4000만명 시대에도 대비한다는 계획이다.

최휘영 문체부 장관은 "역대 방한 외국인 관광객 수 최고치를 두 달여 앞당겨 달성하면서 연초에 도전적으로 설정했던 연내 2300만명 달성도 실현 가능 범위에 들어왔다"며 "특히 지역 입국 비중과 지역 방문 횟수가 함께 늘고 있어 매우 고무적이다. 앞으로 방한 관광은 매일이 신기록이 될 것"이라고 말했다.

최 장관은 "지금의 성장세를 바탕으로 양적 확대뿐만 아니라, 질적 내실화에도 역량을 집중해, 한국이 세계 관광 시장에서 대체불가한 여행목적지로 확실히 자리매김할 수 있도록 최선을 다할 계획"이라고 말했다.

신용현 한경닷컴 기자 yonghyun@hankyung.com