김재흥 지평선에너지 대표가 원유 재활용 원통형 설비를 가리키고 있다. 성상훈 기자
김재흥 지평선에너지 대표가 원유 재활용 원통형 설비를 가리키고 있다. 성상훈 기자
지난 23일 찾아간 전북 군산의 지평선에너지 공장. 한쪽에 폐비닐과 폐플라스틱이 산더미처럼 쌓여 있다. 소각장에서 태워질 이런 생활폐기물이 높이 5m가 넘는 원통형 설비에 들어가자 재활용할 수 있는 원유로 만들어져 나왔다.

김재흥 지평선에너지 대표는 “폐기물 투입 후 재활용된 원유가 나오기까지 걸리는 시간은 12~13시간 정도“라며 “땅에서 캐낸 원유와 같은 제품”이라고 강조했다. 그는 “석유 한방울 나지 않는 한국에서 재활용 석유를 생산하고 있다”고 목소리를 높였다.

폐플라스틱에서 다시 원유를 추출할 수 있는 핵심 기술은 ‘열분해’다. 폐플라스틱을 산소가 제한된 환경에서 고온으로 가열해 분자 구조를 분해하면 기름을 회수할 수 있다. 원통형 대형 설비는 400~500도의 고온으로 원유를 추출한다.

재활용하는 원유 생산량도 상당하다. 일반적인 혼합 폐기물은 투입량의 약 50%를 기름으로 회수할 수 있다. 재활용 원료의 품질이 좋으면 회수율이 70~80% 수준까지 높아진다. 폐기물 100t을 투입하면 70~80t의 기름을 얻을 수 있다는 의미다. 서로 다른 재질이 섞여있는 저급 폐플라스틱도 원료로 활용할 수 있다. 김 대표는 “기존 원유 재활용 공정은 재질별로 폐기물을 다시 분류해야 하지만 열분해 방식은 복합 재질도 원활하게 처리할 수 있다”고 설명했다.

이날 공장에선 폐기물 처리시설의 악취 냄새를 전혀 맡을 수 없었다. 김 대표는 “열분해 사업의 가장 큰 민원은 악취”라며 “악취 발생 원인을 해소하는 설비를 개발했다”고 했다. 김 대표는 “열분해유는 제조하는 것만큼 일정한 품질을 유지하는 것이 중요하다”며 “어떤 설비로 어떻게 관리해 출하하느냐가 경쟁력을 좌우한다”고 말했다.

지평선에너지가 생산한 석유는 HD현대케미칼 등 정유·석유화학 기업에 공급된다. 지평선에너지는 2023년 HD현대케미칼(현 H&L어드밴스드)에 10년간 원유를 장기 공급하는 계약을 체결했다.

재활용 석유 시장은 이제 산업이 시작되는 단계다. 지평선에너지는 현재 국내 열분해유 시장의 40% 이상을 차지하고 있지만 내년 매출은 150억원에 그친다. 김 대표는 “국내외 석유화학 기업이 재활용 원료 사용을 확대하고 있다”며 “우리도 생산설비 규모를 2배 이상 늘릴 계획”이라고 밝혔다. 지평선에너지는 우즈베키스탄 등 지역으로 수출하는 방안도 추진하고 있다.

김 대표는 “우리가 쓰고 버린 모든 플라스틱을 다시 기름으로 만드는 완전한 선순환 구조를 구축하는 게 목표”라고 말했다.

군산=성상훈 기자 uphoon@hankyung.com