[한경에세이] 인크레더블 인도, 멋진 인도 여행의 세계
지난 8개월간 한국의 관광 명소를 다니며 여행지로서 매력을 실감했다. 오늘은 인도 관광에 관해 이야기하고자 한다. 인도는 나라라기보다 대륙에 가깝다. 히말라야산맥에서부터 사막과 해변, 공원, 영적 성지와 요가·아유르베다 센터, 역사 유적과 상업 지구, 스포츠 시설까지 모두 갖추고 있다. ‘손님을 신처럼 모신다’는 오랜 환대 문화도 있다. 인도 정부는 관광산업 육성과 여행 편의 개선을 위해 인프라 확충, 디지털화, 인력 양성 등을 추진 중이다.

인도 관광산업은 2300억달러 규모로 세계 8위 수준이다. 연평균 7%씩 성장하고 있다. 내국인 국내 여행이 전체 85%를 차지해 외부 충격에도 비교적 강하다. 가처분 소득 증가에 힘입어 향후 10년 내 세계 4위의 관광 경제 대국으로 성장할 전망이다. 2024년 기준 인도에 700여 개 호텔이 건설 중이며 항공 시장 역시 신규 공항을 중심으로 2년 내 두 배로 확대될 것으로 예상된다. 의료관광 역시 2030년까지 160억달러로 커질 것으로 추산된다.

최근 인도를 찾는 한국인 관광객도 늘어나는 추세다. 40개가 넘는 유네스코 세계유산, 왕처럼 지낼 수 있는 궁전 호텔, 부처님의 신성한 발자취를 좇는 도보 순례길도 인기다. 케랄라와 리시케시의 웰니스 리조트는 휴식과 치유를 원하는 여행객에게 사랑받고 있다. Z세대는 ‘홀리 축제’, ‘쿰브 멜라’와 같은 다채로운 축제에 관심을 보인다. 다양한 인도 음식과 미식 문화도 빼놓을 수 없는 매력이다.

올해 들어 인도 정부는 불교 성지 순례길, 현대적 편의시설과 전통적 힐링이 결합한 의료 관광지를 새롭게 정비하고 있다. 등산 애호가는 120개 이상의 산악 코스를 오르고, 생태 탐방로를 거닐며 새나 거북이를 관찰할 수도 있다. 내륙 수로와 긴 해안가를 오가는 호화 크루즈도 탈 수 있다. 인도에서 결혼식을 올리는 ‘웨딩 인 인디아’ 패키지도 주목받는 상품이다.

인도의 급격한 도시화, 순례 관광 확대, 고속철도와 신규 항로 개설 등은 한국에 투자 기회를 제공한다. 한국인 맞춤형 틈새 관광상품을 개발하거나 인도에 한국 병원 분점을 내는 방안도 생각해볼 수 있다. 엔터테인먼트업계는 IT 인프라를 활용해 인도 관광지와 박물관 관련 체험을 생생하게 구현할 수 있다. 한국 기업은 세계 최고 수준의 컨벤션 운영 경험과 노하우를 보유하고 있다. 양국 정부가 항공 연결성을 강화하고 있는 만큼 신규 노선 확대도 기대할 만하다. 인도는 관광 분야 외국인직접투자(FDI)를 100% 허용한다. 이제 인도로 떠날 시간이다.

To See India is to Believe in Incredible India

In last eight months, I have toured several attractive destinations in Korea. Witnessing on these trails the passion of the Korean people for travel, I cannot but think of what Incredible India will mean for them.

India is a continent where you can travel many lands without needing as many visas --- from high Himalayas to deserts, coasts and parks, from spiritual destinations to yoga and Ayurveda centres, from historical sites to centres of commerce and sports. The warmth and hospitality of India, with the age-old philosophy of treating visitors as gods, is unmatched. Now, government policy has also begun to focus on tourism as an industry and on the ease of travel. Policies to improve physical and digital infrastructure, enhance workforce skills and market sustainability are making Indian tourism a new growth sector that the world has only begun to notice.

Valued at over US$ 230 billion and growing at 7% annually, Indian tourism ranks 8th globally. With domestic tourism accounting for 85% of the market, Indian tourism is largely cushioned from external shocks; rising disposable income is projected to make it the 4th largest tourism economy within the next decade. About 700 new hotels were under construction in 2024. Airline market is projected to double from US$ 20 billion last year in next two years with new airport infrastructure. 34,000 new hospital beds are being added to cater to the doubling of India’s medical tourism market to US$ 16 billion by 2030 from the 2024 levels.

India is not unfamiliar to Korean tourists. Tens of thousands of Korean visitors are drawn every year to over 40 UNESCO World Heritage Sites in India or royal palaces where they can live like kings. Korean Buddhist groups regularly organize large-scale walking pilgrimages to trace the holy footsteps of Lord Buddha. Those seeking to escape worries and rejuvenate mentally and physically flock to the wellness retreats in Kerala and Rishikesh. Gen-Z travelers and content creators find in wild festivals like Holi and the Kumbh Mela --- and in the rich and diverse Indian cuisine --- an experience that cannot be replicated.

But Indian tourism is never short of novelty and surprises. Just this year, experience-driven, inclusive, and regionally balanced tourism programmes such as additions to the Buddhist circuit, medical tourism hubs combining modern amenities with traditional healing, and heritage revitalization plans are opening new vistas. For Korean hikers, India’s opening of over 120 new peaks for tourism is a new opportunity for adventure. Newly opened eco-nature trails provide unprecedented opportunities for bird or turtle-watching. Those seeking uber-luxury could join new luxury cruises along India’s vast network of inland waterways or along India’s long coastline. While not as famous as the Make in India campaign, the “Wed in India” packages bring destination wedding closer to young people who marvel at the splendours of Indian wedding.

Apart from tourists themselves, Indian tourism should also be of interest to those in business. India’s whirlwind urbanization, pilgrimage tourism, high-speed train and new air corridors offer significant investment opportunities for Korea’s hotel and hospitality businesses to fill the large demand-supply gap and create niche products catering to Korean visitors. Korea’s outstanding hospitals can set up branches in India to tap into India’s position as the medical tourism hub of the region. Those in entertainment businesses can integrate appropriate technologies with India’s sites and museums to enhance tourism experiences. Korean companies are already running world-class convention venues in India, promoting MICE tourism. With the governments supportive of greater flight connectivity, I hope that our airlines will also connect more Indian and Korean cities soon.

Korean tourists can easily travel to India by applying for e-visa without leaving their homes or get visa on arrival. They can access information and services at every stage of their journey on the Incredible India portal, a one-stop digital solution. For investors, 100% FDI is permitted. Let’s go.