사진=연합뉴스
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호르무즈 해협 인근에서 발생한 미군 아파치 헬기 추락을 두고 미국과 이란이 정면으로 맞섰다. 도널드 트럼프 미국 대통령은 이란에 의한 격추라고 주장하며 대응을 예고했고 이란은 이를 적대행위 재개의 구실로 삼을 경우 단호히 맞서겠다고 경고했다.

트럼프 대통령은 9일(현지시간) 트루스소셜에 "어젯밤 호르무즈 해협 상공을 순찰 중이던 최첨단 아파치 헬기 1대가 이란에 의해 격추됐다는 보고를 방금 받았다"고 밝혔다.

그는 이어 "해당 헬기에는 조종사 2명이 탑승해 있었으나 두 사람 모두 무사하며 부상도 없다"고 설명했다. 그러면서 "그럼에도 미국은 불가피하게 이 공격에 대응해야만 한다"고 말해 보복 가능성을 열어뒀다.

전날 뉴욕타임스(NYT)는 미 육군 아파치 헬기 1대가 호르무즈 해협 인근에서 추락했으며 탑승 승무원 2명은 구조됐다고 보도했다. 트럼프 대통령도 뉴욕 맨해튼에서 미국 프로농구(NBA) 경기를 관람한 뒤 돌아오는 길에 기자들과 만나 조종사들이 다치지 않았다고 밝혔다. 사고 원인에 대한 조사 보고서도 공개될 예정이라고 했다.

미국과 이란은 지난 4월7일부터 휴전 상태를 유지하며 종전 협상을 진행해왔다. 최근 산발적인 무력 충돌이 이어졌지만 양측 모두 휴전은 유효하다는 입장을 유지했다.

그러나 트럼프 대통령이 이번에는 공개적으로 보복 가능성을 언급하면서 휴전 국면이 다시 시험대에 올랐다는 관측이 나온다. 11일 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 개막을 앞두고 확전은 트럼프 대통령에게도 부담이지만 미군 장비 피해에 아무 대응을 하지 않을 경우 국내 여론과 대이란 억지력 측면에서 부담이 커질 수 있다.

최근까지 트럼프 대통령은 이란과의 종전 합의가 조만간 가능하다는 낙관론을 펴왔다. 이란과 이스라엘 간 갈등 중재에도 직접 나섰고 일각에서는 월드컵 개막 전 휴전 연장과 비핵화 협상 개시를 담은 양해각서(MOU) 체결을 목표로 했을 것이라는 관측도 나왔다.

이런 상황에서 나온 보복 예고는 기존 협상 기조와 온도 차가 있다는 평가가 나온다. 미국의 실제 대응 수위와 이란의 반응이 향후 휴전 유지 여부를 가를 핵심 변수가 될 전망이다.

이란은 즉각 경고성 입장을 내놨다. 로이터 통신에 따르면 이란 국영 매체는 이란 군 소식통을 인용해 미국이 아파치 헬기 추락을 구실로 적대 행위를 다시 시작한다면 단호한 대응이 있을 것이라고 보도했다.

이 소식통은 최근 24시간 동안 호르무즈 해협에서 어떠한 공군의 공격 작전도 없었다고 덧붙였다. 다만 이란은 트럼프 대통령의 격추 주장에 대해 공식적으로 부인하거나 확인하지는 않고 있다.

아바스 아라그치 이란 외무장관도 미군 헬기 추락 이후 엑스(X)에 "우리 영토 인근에 있는 외국 군대는 자체적인 인적 과실이나 우발적 사고, 혹은 잠재적으로 교전에 휘말릴 위험에 항시 노출되어 있다"며 "위험을 줄이기 위한 최선의 해결책은 그들이 (우리 영토 주변에서) 떠나는 것"이라고 밝혔다.

이는 호르무즈 해협 인근에서 발생한 미군 사고가 이란 책임이 아니라 해당 지역에서 작전을 수행하는 미군이 감수해야 할 위험이라는 점을 강조한 발언으로 해석된다.

향후 미국이 군사 행동에 나서고 이란이 이를 휴전 위반으로 판단할 경우 종전 협상은 물론 지난 4월부터 이어진 휴전 틀 자체가 흔들릴 수 있다. 호르무즈 해협의 이번 충돌이 국지적 긴장으로 관리될지 미·이란 갈등을 다시 확전 국면으로 끌고 갈지는 아직 불확실하다.

신현보 한경닷컴 기자 greaterfool@hankyung.com