완벽함을 버린 종만이 살아남았다

‘적자생존’은 가장 강한 존재가 오랫동안 살아남는다는 뜻으로 단순화돼 이해돼 왔다. 하지만 신간 <완벽하지 않은 것이 살아남는다>는 그 통념을 정면으로 부정한다. 현장생물학자인 저자들은 진화의 핵심을 경쟁이나 완벽함이 아니라 회복력에서 찾는다. 진화란 최적의 승자를 선발하는 냉혹한 관문이 아니라, 살아남아 번식한 모든 변이를 포괄하는 느슨한 과정이라는 설명이다.

책은 지난 30억 년의 자연사를 훑으며, 위기 이전부터 축적돼 온 ‘쓸모없어 보이던 변이’가 결정적 순간에 생존의 돌파구가 됐음을 보여준다. 물고기의 부레가 폐로 전환되는 진화는 대표적 사례다. 당시에는 수중 생활에 불필요한 구조였지만, 바로 그 불완전함 덕분에 일부 종은 육지로 올라 네발짐승으로 진화할 수 있었다. 불완전함은 결함이 아니라 미래를 향한 여지였다.

이 관점은 곧 인류의 역사로 확장된다. 수렵채집 시기 인류는 이동과 교류, 협력으로 환경 변화에 대응했다. 그러나 농경과 정착 이후 인류는 다른 선택을 했다. 환경 변화에 맞춰 이동하며 대응하기보다, 한곳에 머문 채 생산성과 효율을 극대화하는 전략을 택한 것이다. 수확량을 늘리고 잉여를 축적하는 데는 성공했지만, 환경이 달라져도 삶의 방식을 쉽게 바꾸지 못하는 구조가 굳어졌다. 저자들은 이 지점에서 인류가 진화의 기본 원리였던 유연성을 스스로 포기했다고 본다. 그 결과 환경과의 갈등은 조정이 아니라 충돌의 방식으로 나타났고, 기후 위기와 전쟁, 에너지 고갈이라는 형태로 누적돼 왔다는 설명이다.

이 책은 지속 가능성을 넘어 생존 가능성으로 시야를 옮기자고 제안한다. 자연·거주지·관계·제도를 다시 설계하는 상상력이 필요하다는 것이다. 완벽을 향한 집착 대신 회복할 수 있는 능력, 다시 일어날 수 있는 여지를 회복하라는 메시지를 인류세의 불안을 통과하는 처방으로 내놓고 있다.

설지연 기자 sjy@hankyung.com