[한경에세이] 100만원짜리 AI 글라스가 던진 질문
최근 해외 출장길에 AI 글라스를 유심히 살펴봤다. 실시간 통역과 정보 검색, 필요한 정보를 눈앞에 보여주는 디스플레이 기능까지 갖췄다. 오랫동안 첨단기술 기업에 투자해 온 터라 AI가 스마트폰을 넘어 새로운 개인용 기기로 진화하는 모습이 흥미로웠다. 하지만 선뜻 구매하지는 못했다. 600~800달러, 우리 돈으로 100만원 안팎의 가격과 아직은 아쉬운 편의성 때문이다. 기술은 놀라울 만큼 발전했지만, 과연 고객이 기꺼이 지갑을 열게 할 만큼의 가치를 창출하고 있을까?

2022년 말 챗GPT가 등장했을 때만 해도 사람처럼 글을 쓰고 질문에 답하는 능력에 세상이 놀라워했다. 불과 4년 만에 AI는 복잡한 업무를 스스로 수행하고 로봇과 자동차, 공장으로 영역을 넓혀가고 있다. 변화의 속도가 워낙 빨라 몇 년 뒤의 세상을 가늠하기조차 쉽지 않다.

반면 자본시장에서는 기대와 우려가 교차한다. 천문학적인 자금이 AI 인프라에 투입되지만 그에 걸맞은 수익을 거둘 수 있을지 의문도 커진다. 지난 30여 년간 여러 기술혁명의 부침을 지켜봤다. 인터넷과 모바일 시대에도 새로운 기술에 대한 기대와 거대 자본이 몰려들었고, 시장은 낙관과 비관을 반복했다. 수많은 기업이 등장하고 사라졌지만 결국 기술을 고객이 원하는 제품과 서비스로 구현한 기업이 살아남아 시장을 이끌었다.

이번 AI 혁명도 다르지 않을 것이다. 다만 변화의 속도와 파급력은 과거보다 훨씬 크다. 기술이 발전할수록 새로운 한계와 과제가 나타나고, 이를 해결하는 혁신기업에 또 다른 기회가 열린다.

최근 투자한 하이퍼엑셀, 엑시나, 포인투테크놀로지, 카본식스 등 AI 딥테크 스타트업을 지켜보면 이런 변화를 실감한다. AI 연산의 효율을 높이고 데이터 처리의 병목을 해결하며 산업 현장을 바꾸는 최첨단 AI 스타트업이다. 서로 다른 분야에 도전하지만 AI라는 유행보다 실제 산업과 고객이 직면한 문제에서 기회를 찾는다는 공통점이 있다.

아무리 뛰어난 기술이라도 가격이 비싸고 사용하기 어렵다면 널리 확산하기 어렵다. 출장길에 AI 글라스를 내려놓으며 느낀 아쉬움도 그런 이유에서다. 고객이 기꺼이 비용을 지불할 만큼의 가치를 만들어낼 때 비로소 기술은 산업이 되고 시장이 된다. 물론 앞날이 순탄하지는 않을 것이다. 과열된 기업가치는 조정을 겪고, 많은 기업이 경쟁에서 밀려날 수도 있다. 그러나 닷컴 버블이 꺼진 뒤에도 인터넷은 세상을 바꿨다. 시장의 조정이 기술의 미래까지 부정하는 것은 아니다.

주식시장이 크게 출렁이는 때일수록 긴 안목이 필요하다. 오늘의 주가가 10년 후의 산업 경쟁력을 말해주지는 않는다. 지나친 낙관을 경계하되 일시적인 비관에 휩쓸려 미래의 가능성까지 놓쳐서는 안 된다. 자본시장은 하루에도 여러 번 방향을 바꾸지만, 세상을 바꾸는 기술은 매일 빠른 속도로 진화하고 있다. 눈앞의 주가에 일희일비하기보다 조금 더 먼 미래를 바라보기를 권한다. AI 혁명은 이제부터 진짜 시작이다.