28일 서울 경복궁을 찾은 외국인 관광객 모습. 사진=연합뉴스
28일 서울 경복궁을 찾은 외국인 관광객 모습. 사진=연합뉴스
올해 한국을 찾은 외국인 관광객이 처음으로 연간 2000만명을 넘어섰다. 2012년 처음 1000만명을 기록한 지 14년 만이다.

문화체육관광부는 12일 방한 외국인 관광객 수가 이날 2000만명을 돌파했다고 밝혔다. 11일까지의 누적 관광객 수(잠정 1997만명)와 올해 하루 평균 관광객 수(잠정 6만4000명)를 토대로 추산한 결과다. 연말까지 집계되는 수치는 모두 역대 최고 기록이 된다.

관광객 증가는 소비 확대로 이어졌다. 올해 9월까지 외국인이 관광 분야에서 지출한 금액은 15조9416억원이다. 지난해 같은 기간(10조7940억원)보다 47.7% 늘었다.

수도권 밖으로 들어오는 관광객도 증가했다. 9월까지 김해·제주·청주·대구 등 비수도권 공항으로 입국한 외국인 관광객은 누적 324만명으로 전년 동기 대비 37.4% 늘었다. 전체 입국객의 19%에 해당한다. 부산·제주·서귀포·여수·군산 등 비수도권 항만 입국객은 158만명(9.2%)으로 14.5% 증가했다.

문체부는 연초부터 이어진 중동 정세 불안과 고유가에도 방한 수요가 꾸준히 늘어난 배경으로 K컬처의 세계적 확산, 대통령 직속 국가관광전략회의를 구심점으로 하는 범부처 협조 체계, 우리 국민의 성숙한 환대 정신을 꼽았다.

'2026 해외한류실태조사'(해외 30개국 한류 콘텐츠 경험자 2만7000명 대상)에 따르면 2025년 말 기준 자국에서 한국 음식이 인기 있다고 답한 비율은 55%였다. 음악(54%), 미용(53%), 드라마(51%), 영화(49%)도 비슷한 수준을 보였다. 전통적 한류 분야뿐 아니라 음식과 미용으로 관심이 넓어졌다는 의미다.

한류가 한국 제품·서비스 구매에 긍정적 영향을 준다는 응답은 65%였다. 최근 3년간 58%, 64%, 65%로 꾸준히 올랐다.

정부 관계 부처 간 협력도 방한 관광 성장을 뒷받침했다. 정부는 지난 2월25일 대통령 주재로 열린 제11차 국가관광전략회의 이후 관계 부처 협업 체계를 가동했다. 출입국 편의 개선, 지방공항 국제선 기능 확충, 바가지요금 등 불공정 가격 제재 강화 같은 조치를 추진했다.

시민들의 자발적인 친절도 한국 관광 이미지를 높이는 데 한몫했다는 게 문체부 설명이다. 지난 6월 인천국제공항의 한 편의점 직원은 외국인 관광객이 실수로 떨어뜨린 무선 이어폰을 찾으려고 상품 진열대를 분해하고 먼지 쌓인 틈을 맨손으로 뒤졌다. 이 사연은 사회관계망서비스(SNS)에서 큰 화제가 됐다. 이 직원은 7월15일 인천국제공항공사로부터 특별유공 포상을 받았다.

최휘영 문체부 장관은 "외국인 관광객 2000만명 돌파는 대체 불가 관광대국으로 도약하는 출발점"이라며 "오늘부터 12월까지 전대미문의 성과를 국민들과 적극 공유해 자부심을 높이고, 방한 관광객 3000만명 시대 달성과 4000만명 시대를 향한 수용 태세를 철저히 준비할 것"이라고 말했다.

신용현 한경닷컴 기자 yonghyun@hankyung.com