서울바이오허브 전경. /서울바이오허브 제공
서울바이오허브 전경. /서울바이오허브 제공
글로벌 제약사들이 국내 바이오벤처에서 미래 신약 개발의 성장동력을 찾고 있다. 자체 연구개발(R&D)만으로 신약 개발의 속도와 효율을 높이는 데 한계가 있는 만큼 외부 혁신 기술을 적극적으로 도입하는 추세다. 제약사들이 어떤 바이오벤처를 선택하는지 살펴보면 향후 신약 개발 전략도 가늠할 수 있다.

서울바이오허브가 국내외 제약사들과 운영하는 오픈이노베이션 프로그램에서도 이 같은 변화가 보이고 있다. 브리스톨마이어스스퀴브(BMS), 노바티스, 아스트라제네카 등 글로벌 제약사들이 참여하고 있다. 선정된 국내 기업의 기술이전과 공동개발 등 후속 성과도 이어지고 있다. 서울바이오허브가 국내 바이오벤처와 글로벌 제약사를 연결하는 협력 거점으로 자리 잡고 있다는 평가가 나온다.

◇BMS·노바티스, 국내 유망 벤처 발굴

BMS는 서울바이오허브와 2022년부터 ‘서울-BMS 이노베이션 스퀘어 챌린지’를 운영하고 있다. 올해로 5년째를 맞은 이 프로그램을 통해 프레이저테라퓨틱스, 일리미스테라퓨틱스, 셀레메디 등 다양한 국내 바이오벤처를 발굴했다. BMS는 선정 기업에 본사 연구진의 멘토링과 글로벌 네트워크 연계도 지원하고 있다.

선정 기업의 기술은 표적단백질분해제(TPD), 다중표적 면역항암제, 퇴행성 뇌 질환 치료제 등으로 다양하다. BMS는 항암과 혈액질환뿐 아니라 면역질환과 신경과학 등으로 기술 탐색 범위를 넓히고 있다.

후속 사업화 사례도 나왔다. 2023년 선정된 일리미스테라퓨틱스는 이후 또 다른 다국적제약사 일라이릴리와 공동개발 협력에 나섰다. 같은 해 선정된 트리오어는 지난해 셀트리온에 항체약물접합체(ADC) 플랫폼 기술을 이전했다.

노바티스는 서울바이오허브와 7년째 디지털 헬스케어 분야에서 협력하고 있다. 매년 유망 스타트업 2곳을 선정해 기술 검증과 사업화 기회를 제공한다. 에버엑스와의 협업이 대표 성과로 꼽힌다. 2022년 선정된 에버엑스는 2년간의 시범 협업을 거쳐 2024년 12월 노바티스와 인공지능(AI) 기반 근골격계 건강관리 서비스 ‘모라 케어’의 공급 계약을 체결했다. 초기 선정 기업인 쓰리빌리언과 레몬헬스케어는 각각 2024년과 2026년 코스닥시장에 상장했다.

노바티스는 혁신 신약 후보물질을 발굴하기 위한 별도 프로그램인 ‘글로벌 밋업’도 운영하고 있다. 글로벌 연구개발 조직과 국내 바이오벤처 간 일대일 미팅을 연결하는 방식으로, 최근 2년간 수십건의 기술 미팅이 이뤄졌다.

◇아스트라제네카·로슈진단도 주목

글로벌 제약사들이 찾는 기술은 각사의 주력 사업과 미래 전략에 따라 차이를 보이고 있다. 아스트라제네카는 신약 후보물질뿐 아니라 연구개발 과정 자체를 혁신하는 기술에 주목하고 있다. 지난해 항암과 심혈관·신장·대사질환 등의 신약 개발 기술을 중심으로 모집했다면 올해는 자율실험실과 로보틱스, AI 기반 디지털 트윈, 화합물 합성 경로 설계 등으로 범위를 넓혔다.

AI와 자동화 기술을 활용해 신약 개발의 효율을 높이려는 전략과 맞닿아 있다는 평가가 나온다. 아스트라제네카는 서울바이오허브와의 협력을 통해 스웨덴 예테보리의 바이오벤처 허브와 국내 기업을 연결하고 맞춤형 R&D 멘토링을 제공할 계획이다. 지난해에는 아바타테라퓨틱스와 큐로젠이 최종 기업에 선정됐다.

로슈진단은 질병의 조기 발견과 진단 효율을 높이는 기술에 집중하고 있다. 2024년 세븐포인트원, 지난해 탈로스를 선정한 데 이어 올해는 마이크로RNA 탐지 플랫폼을 보유한 제노헬릭스를 신규 협력 기업으로 선정했다. 선정 기업에는 아시아·태평양 시장으로 사업을 확장할 수 있는 협력 기회도 제공한다.

◇셀트리온·SK바이오팜도 협력 확대

국내 제약사들도 서울바이오허브를 통해 유망 바이오벤처 발굴에 적극적으로 나서고 있다. 셀트리온은 2023년부터 서울바이오허브와 오픈이노베이션을 운영해 현재까지 14개 기업을 선정했다. 이 가운데 머스트바이오, 갤럭스, 바이오미, 포트래이 등 4개 기업과 공동연구를 진행하고 있다.

중추신경계(CNS) 질환 명가로 떠오른 SK바이오팜은 서울바이오허브에서도 CNS 질환에 집중했다. 올해 처음 열린 서울바이오허브와의 오픈이노베이션에서 노보렉스와 쓰리브룩스테라퓨틱스를 선정했다. SK바이오팜은 선정 기업에 연구 인프라를 활용한 기술 검증과 공동연구·공동개발 기회를 제공한다. 뇌전증 치료제 세노바메이트의 글로벌 상업화 경험을 토대로 퇴행성 뇌 질환 등으로 신약 개발 영역을 확장하려는 행보다.

서울바이오허브 관계자는 “공동연구와 기술이전, 제품 공급 계약 등 후속 성과가 나타나면서 오픈이노베이션이 실질적인 사업 협력의 통로로 활용되고 있다”며 “국내 바이오벤처의 기술을 글로벌 제약사의 R&D 수요와 연결하는 역할을 공고히 하겠다”고 했다.

이우상 기자 idol@hankyung.com