게티이미지뱅크
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올해 독감과 코로나19가 함께 유행하는 ‘트윈데믹’이 이어지고 있다. 두 감염병은 초기 증상이 비슷해 질병을 구분하는 게 쉽지 않다. 전문가들은 아직 백신을 맞지 않았다면 지금이라도 예방을 위해 접종하고 의심 증상이 있다면 의료기관을 찾아 검사받아야 한다고 권고했다.

◇ 다시 늘어나는 독감 의심 환자

질병관리청에 따르면 지난달 25~31일(44주차) 독감 의심 증상으로 국내 의료기관을 찾은 환자는 외래 환자 1000명 당 22.8명이었다. 40주차(9월27일~10월3일) 23.6명, 41주차(10월4~10일) 21.6명, 42주차(11~17일) 17.7명으로 꾸준히 줄던 환자는 43주차(18~24일) 19.2명으로 늘면서 다시 반등하는 분위기다. 44주차 코로나19로 국내 병원급 의료기관에서 입원 치료를 받은 환자는 174명이었다. 독감과 코로나19가 함께 유행하는 트윈데믹은 올들어 계속 이어지고 있다. 김서우 이대서울병원 호흡기내과 교수는 “코로나19 방역 조치를 완화한 뒤 계속 집단 면역 수준이 떨어진 데다 급격하게 변하는 계절적 요인이 복합적으로 작용한 것으로 보인다”며 “올해는 독감 바이러스 중 H1N1 아형이 8월 말부터 확인돼 코로나19 재유행 시기와 겹쳤을 가능성이 있다”고 했다.

독감과 코로나19는 증상만으론 구분이 어렵다. 두 질환 모두 호흡기 감염병이기 때문에 바이러스에 감염되면 고열과 기침, 인후통 등 유사한 증상을 호소한다. 환자는 38도 넘게 고열을 호소하면서 심한 근육통과 관절통을 동반한다. 독감은 전신 증상이 급격히 진행된다. 코로나19는 발열과 인후통, 미각이나 후각 상실 같은 증상이 동반된다. 이후 호흡곤란과 기침이 시작될 수 있다. 급성기에 두 감염병을 증상만으로 구분하는 것은 쉽지 않다. 각각의 면역력에 따라 증상이 다르게 나타나기도 한다. 다만 일상생활이 어려울 정도로 심한 고열이 갑자기 시작되거나 근육통이 심하다면 감염을 의심해야 한다. 해열제에 반응하지 않는 고열도 마찬가지다. 김 교수는 “일반 감기는 콧물, 기침, 미열 등의 경미한 증상이 나타나지만 독감과 코로나19는 38도 넘는 고열과 심한 근육통, 전신 증상을 동반한다”고 했다. 그는 “두 감염병은 모두 백신을 접종하는 게 권고된다”며 “면역력이 낮은 소아나 고령층은 치명적 합병증이 생길 수 있기 때문에 빠른 진단과 함께 효과가 입증된 치료제를 투여하는 게 좋다”고 했다.

◇ 증상 심하면 병원 찾아 검사받아야

코로나19는 자가 진단 키트로 진단할 수 있다. 다만 코로나19에 감염됐지만 키트로는 음성이 나오는 위음성 위험이 높다. 독감은 아직 자가 진단 키트가 대중화되지 않았다. 증상이 심해 맞춤 치료가 필요하다면 의료기관을 찾아 전문가용 신속항원검사를 받아보는 게 좋다. 이들 호흡기 감염이 의심된다면 추가 전파를 막도록 방역 수칙을 잘 지켜야 한다. 가능한 한 타인과의 접촉을 최소화하고 마스크를 착용해야 한다. 진료는 증상이 생긴 초기, 발열 48시간 안에 받는 게 좋다. 독감 치료제로 흔히 쓰이는 항바이러스제는 증상이 시작된 뒤 48시간 안에 투여해야 효과를 높일 수 있다. 코로나19 치료제도 증상이 시작된 초기에 투여해야 중증으로 진행하는 것을 막는 데 도움된다.

감염병 예방을 위해선 외출 후나 식사 전 흐르는 물에 비누로 30초 이상 손을 씻어야 한다. 사람이 밀집한 실내나 의료기관, 대중교통을 이용할 땐 마스크를 착용해야 한다. 기침이나 재채기를 할 땐 휴지나 옷소매로 입과 코를 가리는 ‘기침 예절’을 지켜야 한다. 매일 세 번 이상, 10분 넘게 실내 공기를 환기하는 습관도 중요하다. 김 교수는 “호흡기 감염병 예방의 가장 기본적이면서도 확실한 수칙은 올바른 손 씻기와 마스크 착용, 주기적 환기”라고 했다.

◇ 고령층 백신 접종 전략 중요

독감과 코로나19를 예방하는 가장 효과적인 방법은 백신 접종이다. 독감과 코로나19 백신은 함께 접종할 수 있다. 두 백신을 함께 접종해도 유효성과 안전성엔 차이가 없다. 고령층은 면역 노화 탓에 백신을 맞은 뒤 충분한 면역반응을 형성하는 데에 어려움을 겪을 수 있다. 독감에 걸리면 증상이 악화해 입원하거나 중증 합병증이 생길 위험이 크다. 연령과 위험도를 고려해 백신을 접종해야 한다.

고령층을 위한 고면역원성 독감 백신도 개발됐다. 표준용량 백신보다 4배 많은 항원(60μg)을 함유해 독감 관련 입원 위험을 31.9%, 심부전 관련 입원 위험을 21.3% 줄여주는 것으로 알려졌다. 프랑스 사노피의 ‘에플루엘다프리필드시린지(인플루엔자분할백신)’ 등이 허가받아 판매되고 있다.

질병관리청은 이런 효과 등을 토대로 내년부터 고면역원성 독감 백신 접종을 지원하는 방안을 추진하고 있다. 내년 75세 이상 504만명을 시작으로, 2028년 70세 이상, 2029년 65세 이상으로 접종 대상을 확대하는 게 목표다. 김홍빈 분당서울대병원 감염내과 교수(대한감염학회 이사장)는 “고령층의 질병 부담과 백신 예방효과에 대한 근거를 고려해 예방접종 지원을 확대하는 게 중요하다”며 “재원 등 현실적 여건을 고려해 우선순위를 설정하고 단계적으로 지원 대상을 확대하는 방안도 검토해야 한다”고 했다.

이지현 기자 bluesky@hankyung.com