제주시 인근 한라산 해발 400m 높이에 자리잡은 아침미소목장. 80여 마리의 젖소가 7만8000평의 너른 초원에서 한가로이 풀을 뜯는다. 아침미소목장은 국내에서 유일하게 농림축산식품부로부터 ‘자유 방목 동물복지 인증’을 받은 곳이다.

이성철 아침미소목장 대표(사진)는 11일 “비가 오거나 추운 날씨만 아니면 소들은 풀밭에서 놀다가 그냥 밖에서 잠을 잘 정도로 축사를 좋아하지 않는 습성이 있다”며 “축사에서 키운 젖소보다 질병에 강하고 건강해서인지 방목해서 짜낸 우유는 훨씬 감칠맛이 난다”고 강조했다.
이성철 아침미소목장 대표 "방목한 젖소는 우유 맛이 달라요"
아침미소목장은 학교 교장에서 은퇴한 선친이 1975년 젖소 3마리를 키우며 시작했다. 창업 초기부터 친환경 목장을 표방했다. 한때는 300두까지 젖소가 늘어나면서 4년간 축사로 키운 적이 있었으나 다시 방목형으로 바꾸면서 젖소의 규모를 지금 수준으로 줄였다. 위생적인 관리가 어려워 젖소들의 질병이 늘어난 탓이었다. 이 대표는 “방목형 사육은 생산성이 떨어지는 게 사실이지만, 여러 고민 끝에 소들의 타고난 생리에 맞추는 게 낫다는 결론을 내렸다”고 했다.

국내에서 보기 드문 대규모 방목형 목장에는 연간 35만 명의 관광객이 찾는다. 입장료는 무료다. 대신 목장에서 우유는 물론 자체 상품으로 개발한 유우샌드, 우유웨하스 등 다양한 유제품을 판매해 운영을 유지하고 있다. ‘틴크레스트’(TINCREST)‘라는 브랜드도 출시했다. 70대에 접어든 이 대표는 목장을 알리기 위해 인스타그램도 운영한다. 7만 개에 이르는 고객의 질문에 일일이 답할 정도로 성의를 보인 덕에 2017년만 해도 연간 1만5000명 정도가 방문했으나, 이제는 20대 찾은 핫플레이스 1위에 오를 정도로 제주에서 손꼽히는 명소 중 하나로 자리 잡았다.

해외 시장 개척에도 성과를 내고 있다. 2019년 첫 수출 이후 홍콩과 일본, 미국 등 11개국으로 판로를 확대한 상태다. 첫해 5200달러였던 수출액은 연간 최대 21만5000달러까지 늘었다. 국내 백화점과 대형 유통업체, 온라인 등 30개 이상의 유통망도 확보하고 있다. 식품안전관리인증(HACCP), ISO 22000, FSSC 22000 등 다양한 식품안전 관련 인증도 갖추고 있다. 자동화 설비와 생산데이터 관리시스템을 활용해 작업 부담을 줄이고 품질의 균일성도 높였다.

가업승계도 준비 중이다. 경찰공무원이던 아들 이원신 이사가 경영과 생산시설 운영에 참여하며 이 대표의 기술과 경험을 전수받고 있다. 장기근속 직원들의 창업과 자립을 돕는 프랜차이즈사업도 구상하고 있다. 이 대표는 “벌써 50년을 이어왔지만 앞으로 100년 목장으로 키워내고 싶다”고 말했다.

아침미소목장이 국내 원유생산 목장 가운데 경쟁력 있는 규모로 성장했지만, 낙농업의 현실은 녹록지 않다는 게 이 대표의 호소다. 올해 자유무역협정(FTA)에 따라 유제품 시장이 개방되면서 국내 낙농업계가 위기를 맞으면서다. 이 대표는 “이처럼 어려운 상황에서 제주 축협이 적자를 메우기 위해 원유수취가격을 대폭 깎으면서 목장의 어려움이 가중되고 있다”며 “제주 목장 3곳이 벌써 문을 닫았다”고 우려했다.

제주=이정선 중기선임기자