도널드 트럼프 미국 대통령이 이틀에 걸쳐 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)를 감쌌다.

트럼프 대통령은 9일(현지시간) 예고 없이 백악관 기자실을 방문해 브리핑을 했다. 그는 이 자리에서 “오늘 (젠슨 황에게) 그(앨리스 황 전 메가스피드 임원)가 스파이였다는 것을 몰랐는지 직접 물어봤으며 젠슨 황은 ‘전혀 몰랐다’고 답했다”고 했다. 또 “나는 그 말을 진심으로 믿는다”고 옹호했다. 전날 “그는 훌륭한 사람”이라고 밝힌 데 이은 것이다.

트럼프 대통령은 젠슨 황의 스캔들에 관해 “오래전은 아니고 얼마 전부터 조금씩 이야기를 들었고 관련 내용을 접했다”며 “연방수사국(FBI)이 조사 중인 것으로 알고 있는데 결국 잘 해결되리라고 본다”고 덧붙였다. 앞서 뉴욕타임스(NYT)는 트럼프 대통령이 보고받았지만 조치를 취하지 않기로 했다고 보도했다.

트럼프 대통령이 이 사실을 언제 인지했는지는 확실하지 않다. 지난 5월 미·중 정상회담 과정에서 미국 정부는 당초 방중 사절단에서 젠슨 황을 제외했다. 엔비디아의 최첨단 칩 수출 문제는 중국과의 핵심 무역 의제인 만큼 젠슨 황이 제외된 사실은 상당히 이례적으로 받아들여졌다. 이와 관련한 보도가 나오자 트럼프 대통령은 젠슨 황에게 연락해 알래스카에서 전용기 에어포스원에 그를 태운 뒤 SNS에 그와 함께 간다는 내용을 알렸다. NYT는 마코 루비오 미 국무장관이 이 무렵 젠슨 황의 스캔들에 관한 기밀 정보를 행정부 고위 관료들과 공유했다고 보도했다.

하지만 트럼프 대통령은 자신은 그때 그런 사실을 몰랐다고 주장했다. 그는 이날 이와 관련한 질문에 “당시에는 들어본 적 없다”고 부인했다.

트럼프 대통령이 중국 스파이 연루 의혹을 알면서도 젠슨 황을 동행시키고, 기밀 사항을 공유했을 경우 트럼프 행정부 전체의 스캔들로 번질 가능성이 있다. 트럼프 대통령과 막역한 관계인 젠슨 황은 트럼프 정부 인공지능(AI) 정책의 핵심 파트너로 자리 잡았다.

워싱턴=이상은 특파원 selee@hankyung.com