강신철 국방부 장관 후보자가 16일 서울 여의도 국회 국방위원회에서 열린 인사청문회에서 생각에 잠겨 있다. 2026.9.16 /사진=뉴스1
강신철 국방부 장관 후보자가 16일 서울 여의도 국회 국방위원회에서 열린 인사청문회에서 생각에 잠겨 있다. 2026.9.16 /사진=뉴스1
강선영 국민의힘 의원과 강신철 국방부 장관 후보자가 인사청문회에서 정면 충돌했다. 강 의원은 북한 '주적' 표현과 전시작전통제권 전환 등을 둘러싼 강 후보자의 답변을 문제 삼으며 자진사퇴를 요구했다.

강 의원은 16일 국회 국방위원회에서 열린 강 후보자 인사청문회에서 "오늘 하루만 12시까지 시간을 보내면 이 어려운 시간이 지나가리라 생각하느냐"며 "진심으로 말씀드리는데 사퇴하라"고 촉구했다.

강 의원은 육군대학 시절 자신의 공격교관이었던 강 후보자와의 인연을 꺼내며 아쉬움을 드러냈다. 그는 "제가 기억하는 자랑스러운 모습이 자꾸 변해가는 것 같아 안타깝다"며 "오늘 이 자리에서 오간 말들은 사라지는 게 아니라 속기록과 영상에 남고, 50만 군인과 군무원의 기억에도 남게 된다"고 말했다.

가장 첨예하게 맞붙은 지점은 북한에 대한 '주적' 표현이었다. 강 의원은 강 후보자가 서면 답변서에서 북한을 '주적'이 아닌 '적'으로 표현한 점을 문제 삼았다. 그는 "서면 답변서에도 '주'자를 빼고 '적'이라고만 썼다"며 "강신철 장군 정도면 목에 칼이 들어와도 주적이라고 할 수 있는 분이 아닐까 생각했다"고 말했다.

강 후보자는 "적입니다"라고 답하면서도 '주적'이라는 표현에는 선을 그었다. 그는 "주적이라고 하는 순간 또 다른 '주 아닌 적은 무엇인가'라는 논리적인 문제가 있다"며 "우리 정부가 2004년 이후 어떤 정부였든 주적이라는 표현을 사용하지 않아 왔다는 사실을 말씀드린 것"이라고 설명했다.

강 의원이 "주적은 아니더라도 지금 우리에게 가장 위협이 되는 대상이라는 점에는 동의하느냐"고 묻자 강 후보자는 "그렇다"고 답했다.

전시작전통제권 전환 문제를 놓고도 입장 차이가 드러났다. 강 후보자는 "한국을 잘 아는 지휘관이 세계에서 가장 강한 부지휘관의 지원을 받는다면 더 강한 시스템이 될 수 있다"는 취지로 말하며 전작권 전환 필요성을 강조했다.

반면 강 의원은 현재 한반도 안보 상황과 강 후보자의 대응 태도를 문제 삼았다. 그는 "북한이 미사일을 쏘면 '미상 발사체'라고밖에 말하지 못하고 나약한 장관의 모습을 가진 후보자를 보는 것이 안타깝다"며 "지금은 그 뜻을 펼치기 어려운 조건인 만큼 사퇴를 권한다"고 말했다.


김희선 한경닷컴 기자 gimme_sun@hankyung.com